Глубокая ночь, лагерь погрузился в сон, лишь часовые кружили вокруг. Никто и не подозревал, что где-то неподалёку за лагерем наблюдали. Тьма скрывала что-то ужасное, вселяющее страх во всех обитателей пустыни. Призрак своим необычным восприятием изучал каждого человека. Совсем недавно его пробудили ото сна. Он ощутил кратковременную вспышку, очень слабую и понятную ему одному. Кто-то звал на помощь. Но потом кто-то другой испустил гнев и жажду убивать. И теперь монстр пустыни обнаружил два создания, по его меркам – два детёныша, принадлежащие его виду. Он не посмел нарушить их границы, потому, ведомый инстинктами, послал зов.

Ириса и Майли одновременно открыли глаза, у обоих из носа пошла кровь. Что-то звало их, посылало нежные и ласкающие эмоции. Левая рука нетерпеливо и неугомонно задрожала, в голове вновь появились странные ощущения. Девочка взяла его за руку и радостно указала в направлении зова.

- Хорошо, - шёпотом произнёс Майли, чтобы не разбудить других. - Мы сходим и посмотрим, кто нас зовёт.

Они тепло оделись и тихо покинули повозку. Майли зачерпнул воды из небольшой бочки и запил сухие обезболивающие лекарства. Прихватив с собой фонарь, двое быстрым шагом двинулись за пределы лагеря.

- Мистер Майли? - на их пути стоял часовой. - Куда вы направляетесь?

- Не спится, решили немного погулять, - юноша достал из кошелька десять монет и протянул часовому. - Ты нас не видел и не слышал.

- Будьте осторожны, - мужчина жадно принял монеты и больше не смел задерживать.

Зов становился всё ближе и ближе. Они поднялись на возвышенность, и свет фонаря пал на человека в чёрном изорванном плаще, капюшон скрывал лицо. Незнакомец не сдвинулся с места и ничего не сказал, словно скульптура.

- Добрый вечер, - Майли поклонился, но безрезультатно. А вот поведение Ирисы совсем отличалось. Она подбежала к незнакомцу и взяла за руку. - Ириса! - но девочка замерла и осталась стоять неподвижно, не обращая на него никакого внимания.

Майли осторожно подошёл. В этот момент правая рука незнакомца, не неся никакой угрозы, медленно и аккуратно коснулась левой руки юноши. В сознании прозвучал новый зов. Подобное невозможно объяснить, но Майли почему-то понимал необычные ощущения: вопрос, желание и родство. Потом им на смену пришло чувство одиночества. Незнакомец желал остаться с ними.

Майли пришёл в себя, когда кто-то дёрнул за рукав рубахи. Ириса указала на незнакомца, потом на себя и радостно кивнула.

- Ты хочешь оставить его с нами? - девочка ещё активнее закивала. - Меня зовут Майли, её - Ириса. Если хотите, можете пойти с нами. Наш лагерь тут неподалёку.

И опять странный человек не проявлял никаких действий, стоял неподвижно и молчаливо. От подобной реакции становилось немного не по себе, вернее, её абсолютное отсутствие.

Майли приподнял фонарь, чтобы лучше осмотреть незнакомца. Изношенная и порванная во многих местах одежда, низкий капюшон не давал возможности рассмотреть лицо, а в районе груди что-то сильно выпирало. Он медленно и осторожно отогнул край плаща, под которым торчала рукоять меча, украшенная серебром. Увиденное не испугало, а наоборот, вызвало ещё больший интерес. Волнение нарастало. Но что-то подсказывало, что человек перед ними не несёт никакой опасности. Майли постарался успокоиться, и, решившись, он коснулся капюшона и медленно стянул с головы. Открывшаяся картина сильно шокировала.

- Кто или что ты такое? - но в ответ напрягающая тишина. - И как мне с тобой общаться, раз ты молчишь? Ириса! - Майли взглянул на девочку. - Может ты попробуешь?

Призрак пустыни терпеливо наблюдал за детёнышами и не смел двигаться, давая тем его изучить и признать. Ощущал их заинтересованность и доброжелательность. Ведомый инстинктами он должен следовать за ними и защищать. Внезапно в его сознание проник ласковый, очень мягкий и тёплый зов: радость, желание и родство. Самый маленький детёныш принял его, другой же не проявлял никаких эмоций и чувств.

- Как успехи? - Майли увидел счастливую улыбку ребёнка. - Получилось? - утвердительный кивок обрадовал, но затем он разочарованно вздохнул и шутливо произнёс. - И ведь не скажешь, как ты это сделала? - но результат превзошёл все ожидания. Чувство радости ворвалось в его сознание. - Как ты это делаешь? - но девочка лишь пожала плечами. - Хорошо. Тогда пообщайся с ним пока. Мне нужно подумать.

Майли сел на песок и попытался разобраться в происходящем. В голове крутились два вывода и не давали покоя. И от этого ему становилось немного не по себе. Существо, что стояло перед ними - точно человек. По крайней мере был им когда-то. Второй вывод сильно пугал.

Майли настолько глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как Ириса села на песок, а рядом с ней присел незнакомец. Она всё время посылала ему свои чувства, эмоции и ощущения, а тот без промедления на них отвечал.

Придя в себя и оценив талант или дар ребёнка, Майли попытался найти способ провести необычного гостя в лагерь. Главная проблема - конечно же Руди. Не убить и не прогнать. Ради сохранения своих секретов Майли готов пожертвовать этой женщиной, но только в крайнем случае. И тут в голове зародился план.

- Ириса, как обстоят дела? Можешь контролировать его действия? - девочка кивнула. - Тогда пусть следует за нами.

Под покровом тьмы три фигуры приближались к лагерю. Они старались не привлекать внимание, но один из них задел верёвку с колокольчиком.

- Чтоб тебя, - послышался бубнёж.

- Стоять! - в их сторону с нескольких направлений подбегало пятеро часовых. Один из них нервничал.

- Это я, - Майли вышел на свет, а следом чем-то довольная девочка, идущая под ручку со странным типом.

- Мистер Майли, вам же известно, что ночью за пределы лагеря выходить запрещено, - старший часовой очень сильно негодовал. - Вы вольничаете, а мы за вас отвечаем головой. Неужели вам не хватило вчерашних событий? И это ещё кто? - он направил меч на незнакомца.

- Это свой. Прошу простить меня, - Майли взял кошелёк и отсчитал двадцать монет серебра. - Думаю, это загладит мою вину.

- Конечно, мистер Майли, - старший принял монеты и сразу начал делить с другими. Один из часовых обрадовался больше других.

- Только никому ни слова. Даже мисс Руди, - троица двинулась дальше, больше не обращая внимания на часовых.

У повозки всё было тихо. За небольшим исключением, Экар стоял снаружи. Он проснулся, когда двое покинули повозку, и видел, как они пошли за территорию лагеря. За недолгое путешествие вместе с Майли, карлик прекрасно понял, что у парня много секретов, потому решил терпеливо ожидать их возвращения.

- Экар, ты чего не спишь? - шёпотом поприветствовал Майли, тот лишь удивлённо посмотрел ему за спину. - Хотя, это к лучшему.

- Ты малышке новую няньку нашёл, - Экар не сводил глаз с девочки и очень странно одетого незнакомца.

- Очень необычную няньку. И в этом заключается большая проблема, - Майли пристально посмотрел на маленького друга. - Нельзя, чтобы Руди его сейчас обнаружила. У меня есть очень хороший план.

У Руди вчерашний вечер не задался. Перенервничав, она поздно уснула и очень крепко спала, давая отдых голове и нервам. Если бы она знала, что её ждёт в поездке, то никогда бы не согласилась на это путешествие.

- Да ты сума сошёл! О чём ты вообще думаешь? - Экар места себе не находил. - Дайте мне нож! Я хочу вскрыть голову этого парня и посмотреть, что внутри.

- Экар, тихо ты! Всё получится, - Майли схватил его за плечи. - Это необходимо.

- Предки или Великие, хоть кто-нибудь, образумьте его! - карлик лишь мог сдаться.

На утро Экар стоял у большой палатки и ждал, когда его примут. Всю ночь он проклинал всё на свете. Кто же знал, что его путь пересечётся с тем ещё сумасшедшим.

- А, Экар. Чем обязан столь ранним визитом? Мистера Майли беспокоит его рана? – из палатки вышел врач с мятым лицом и очень сонным видом.

- С мистером Майли всё хорошо. А вот мисс Руди нездоровится.

- Что же ты сразу не сказал? - Тари забежал обратно и выбежал с сумкой в руках. - Пойдём быстрее.

Доктор долго осматривал женщину и тщательно изучал симптомы. Записав всё в свой блокнот, он всё же пришёл к определённому выводу. Глубоко вздохнув, Тари не спеша покинул повозку.

- Что с ней? - Майли с обеспокоенным видом подошёл к врачу.

- Ничего страшного. Вот только болезнь может затянуться на недели. Все симптомы: жар, бред, потеря восприятия - это должна быть пустынная лихорадка.

- И что теперь делать?

- Я сделаю необходимые приготовления. Но столь длительное лечение требует больших затрат на лекарства. - ни один лекарь не откажется подзаработать на больных с деньгами.

- Я вас прекрасно понимаю, - Майли вложил небольшой мешочек в руку. - Здоровье мисс Руди очень важно. На нём не стоит экономить.

- Тогда простите меня. Я пойду готовить лекарства.

Троица взглядами провожала доктора. Один спокоен, второй всё время нервничал, третья витала где-то в облаках. Теперь, когда вопрос с Руди решён, можно больше не беспокоиться о дальнейшем путешествии с новым попутчиком.

- Ну, теперь мне кто-нибудь расскажет, кого вы притащили? Ещё и немого, - Экар косился на дальний угол повозки, где под покрывалом неподвижно сидел незнакомец.

Призрак смотрел на людей, как на пищу, но самый маленький детёныш очень привязана к маленькому человеку, потому он не посмеет поглотить его. Совсем недавно он запасся большим количеством энергии, с его малоподвижным образом жизни ему должно хватить на долгий срок. А в караване никто и не подозревал, что за монстра приютили эти детёныши.

- Нам нужно вытащить меч, - Майли снял покрывало.

- Какой меч? - Экар не услышал ответа, а увидел в виде рукояти. - Безумие Предков! Майли, во что ты меня втянул? Что здесь вообще происходит?

- Сам бы хотел знать. Осторожнее! На Руди не наступи! - Майли остановил его, когда тот делал очередной шаг назад. - Успокойся, Экар! Ты прекрасно знаешь, что мир огромен и в нём много неизвестного. Представь себя первооткрывателем.

- Я лучше традиционно и по старинке, - карлик сел на задницу. - О Предки, о Великие! Неужели мой род вас действительно чем-то разгневал?

- Заканчивай, Экар. Нам нужно извлечь меч.

- Заканчивай? Майли, да находясь рядом с тобой, хочешь, не хочешь, а в Великих верить точно начнёшь, - Экар встал и подошёл к призраку. - Ему бы помыться, от него воняет.

- Этим позже займёмся, - Майли взялся за рукоять меча и попытался аккуратно вытащить, но не удалось. Призрак даже не шелохнулся. - Что его там держит?

- Кажется я знаю. И если моя догадка верна, то мы его так не вытащим. Мне нужно осмотреть его спину.

- Ириса, попроси его развернуться, - девочка кивнула. Спустя некоторое время призрак привстал и повернулся спиной. - Молодец!

- Я даже спрашивать не буду, - Экар принялся за спину и срезал кусок ткани, где выходило лезвие меча, украшенное зубьями. - Будь проклят тот, кто создал это оружие. Благо, разобрав рукоять, мы сможем вытащить этот проклятый клинок.

На рукоять меча у них ушло около часа. Теперь ничто не мешало вытянуть лезвие со стороны спины. Постелив на пол тряпки и приготовив бинты, хирургическую иглу и специальный бальзам, Майли левой рукой крепко схватил лезвие и потянул на себя. С некоторым сопротивлением клинок полностью вышел из тела. Вот только крови почти не было, тоненькая и очень густая струйка медленно стекала по сухой коже.

- Оно, вообще, боль чувствует? - Экар пытался успокоиться, всё произошедшее слишком для него. Ириса кивнула. - Ну хоть в чём-то нормальный.

- Экар, поспрашивай у торговцев, продаёт ли кто маски. Желательно металлическая, на твой выбор, - Майли приступил обрабатывать рану бальзамом. - Купи одежду, сапоги и плащ с капюшоном.

- Хорошо.

- Ириса, найди масла, которые использовала Руди при купании, - девочка кивнула и с интересом полезла рыться в чужом мешке.

Спустя несколько часов в повозке сидел отмытый и хорошо одетый человек: кожаные черные сапоги и штаны, серая накидка, зелёный плащ с капюшоном и маска из серого металла с изображением очень злого лица.

- Теперь, когда со всем разобрались, - заговорщики сидели на свежем воздухе и наслаждались отдыхом. - Что с Руди будем делать?

- Через пять дней дам ей противоядие. А там, спасибо доктору Тари за его хорошую работу, - Майли положил руку на плечо карлика. - Не волнуйся. Когда станешь стариком, будешь внукам своим эту историю рассказывать, а они будут охать и ахать.

-Действительно, заманчивое будущее. Как думаешь, я к тому моменту сильно уверую? - они посмотрели друг на друга, а потом рассмеялись.

Открыв глаза, Руди увидела Майли, кто нежно обтирал её лицо от пота влажной тряпочкой. Во всём теле ощущалась слабость. Он аккуратно приподнял ей голову и поднёс чашу с водой. Сделав пару глотков, она попыталась понять, что с ней произошло.

- Что со мной? - тихо спросила больная суховатым голосом.

- Пустынная лихорадка. Ты нас очень сильно напугала, - Экар просто поражался, как невинно тот лжёт.

- Сколько? - Руди хорошо знала о болезни и о симптомах.

- Восемь дней. Завтра мы должны подъехать к трезубцу дорог, - Майли положил влажное полотенце на голову. - Ты пока отдыхай, я приготовлю тебе поесть.

Следующим днём к женщине вернулась часть сил, и она смогла самостоятельно покинуть повозку. Из песка местами прорастала разная растительность, значит, скоро они покинут злосчастную пустыню. На трезубце караван делился на три части, и теперь до границы империи Рована оставалось всего три-четыре дня.

- Ты как? - Экар изучал карту, покуривая трубку.

- Уже лучше, - Руди присела рядом. - В повозке кто?

- Майли откуда-то привёл. Говорит, нанял охранять девочку. Кстати, тоже немой, - карлик протянул ей трубку. - Прекрасный аромат! Один из торговцев такое сокровище вёз и никому не сказал, пока в кости не проиграл.

- Ты тему не меняй, - она отвела его руку в сторону. - Когда нанял?

- Через пару дней, как ты слегла. Только осторожнее с ним, он немного того, лишь Ирису слушается. Я больше ничего не знаю, - Экар быстренько свернул карту и удалился.

Руди немного озадачило поведение карлика, обычно тот не прочь поболтать. Но сейчас у неё не было ни сил, ни настроения всё выяснять. С момента пробуждения интуиция подсказывала, что двое утаивали некий секрет. Ещё новый телохранитель девочки, от которого всё её нутро било тревогу.

- Руди, - Майли вернулся от Тари. - Как себя чувствуешь?

- Уже гораздо лучше. Как твоя рана? - здоровье подопечного её волновало больше своего.

- Почти зажила. Скоро Тари швы снимет и закапает смолой, - он подал ей бурдюк. - Сок ашихи. Тари сделал для тебя.

- Сколько ты ему заплатил, что аж этот жмот расщедрился? - она вытащила пробку и сделала пару глотков.

- Не мало. Зато он носился вокруг тебя, как ужаленный, и относительно быстро поставил на ноги.

Долгое путешествие каравана потихоньку приближалось к своему окончанию. Сначала пески сменились землёй, покрытой кустарником и мелкими деревьями, потом путники достигли болотистой местности. Гигантские деревья раскинули массивные ветви и не пропускали к земле ни один лучик света. Кругом стоял затхлый запах, отовсюду доносился разного рода шум, в котором человек мог услышать что угодно.

- Добро пожаловать на дорогу кошмаров, - Руди сделала глубокий затяжной вдох. - Навевает воспоминания. Мы почти дома. Это граница.

- Что за дорога кошмаров? - Экар и Ириса сидели на месте возничего и рассматривали невиданные ими исполинские деревья.

- Если человек сунется в эти места один, то, скорее всего, сойдёт с ума или исчезнет в неизвестном направлении. Болота одурманивают. И чем быстрее мы пересечём болото, тем лучше, - женщина подсела к ним с краю. - Этим деревьям несколько тысяч лет. Ходят легенды о грозном духе, что охраняет сон гигантов. Очень давно в здешних местах решили поселиться люди. Они отстроили небольшую деревушку и жили счастливо, пока не срубили древнее дерево. Спустя какое-то время деревня полностью исчезла, никаких следов их существования не осталось.

Неожиданно для Майли, читающего книгу, призрак поднялся на ноги и быстро покинул повозку. Его заинтересовали зелёные исполины. Ощутив сильную жизнь, он пробудился ото сна. Огромные деревья сияли и испускали большое количество жизненной энергии.

- Ты что творишь? – торговец остановил лошадей, когда из впереди идущей повозки выпрыгнул человек.

- Ириса! Молчун! - Майли последовал за призраком.

Дождавшись, когда Экар остановил повозку, девочка спрыгнула и бегом побежала за ними. Чуть ли не падая, немного утопая в скользкой грязи, она двигалась к дереву, рядом с которым остановился призрак. Его сильные и прочные пальцы с невиданной лёгкостью проникали в кору дерева. За всё время обитания в пустыне впервые в жизни он встретил столь сильный источник.

- Что он делает? - на вопрос юноши девочка неподвижно остановилась и спустя несколько мгновений на земле написала слово «голод». - Хорошо. Тогда подождём.

Руди наблюдала за происходящим с повозки. Странный и непонятный ей человек, появившийся в караване неизвестно откуда, при ней никогда не ел, не пил, даже в туалет не ходил. Почти всё время сидел в углу, как статуя. Но сегодня он решил самостоятельно покинуть повозку, чтобы потрогать дерево.

Запасшись энергией, призрак вытащил пальцы и подошёл к Ирисе, протягивая руку. Майли же осматривал углубления в коре. Он наконец нашёл ответ на столь долго мучающий его вопрос.

- Что он делал? - спросила Руди, когда троица вернулась.

- Понятия не имею, - юноша лишь отрицательно покачал головой, что ещё он мог сказать.

- А я тебе говорил, он немного того, - Экар поспешил на выручку. - Он сам себе на уме. Лучше забудь и не забивай голову.

Караван двинулся дальше. Никто ничего странного не заметил, не считая поведения их спутника. Но взгляни они наверх, увидели бы исполина, что выделялся среди зелёных собратьев своей жёлтой листвой.