Онлайн чтение книги Силуэт, мелькающий меж фаз
Глава 12. Их голос...

— Энир, есть что? — поинтересовался капитан Киноа у фазиста, играющего с карандашом в кресле перед приборной доской.

— С момента последнего «гостя» всё чисто и спокойно, — ответил он, лениво бросая взгляд на экран. — Да и вообще, Кин, долго нам тут ещё сидеть? Этот нервяк порядком достал уже, да и не только меня. Верно, Соран?

— Не надо на меня стрелки переводить, да и вообще, поубавил бы свою фривольность в общении с вышестоящим руководством! — серьёзным и резким тоном ответил артиллерист, поправив очки.

Новая тёплая волна прошла сквозь их тела, проводя очередное сканирование на предмет опасностей, которые могли к ним приближаться. Ввиду особенности их положения и задания им было предписано проводить сканирование импульсом Хоггса каждые десять минут, в отличие от протокольных двадцати. Это, в свою очередь, сильнее сказывалось на организме, быстрее утомляя его. В связи с этим авангард менялся каждые пять часов.

Смена корабля под управлением капитана Киноа подходила к концу, и вот-вот они должны были поменяться местами с другим судном. К этому моменту пятичасовая смена сильно рассеяла их внимание, отчего большая часть экипажа занимались всякой ерундой, лишь бы убить время и поскорее отправиться на отдых. С каждой новой волной, они расслаблялись сильнее и сильнее. Появившаяся же красная отметка на радаре стала для всех словно холодный взбодряющий душ после тяжёлого утра, когда ни организм, ни разум ещё не проснулись, но машинальное движение заставляет окунуться в этот леденящий поток воды для пробуждения. Всё ребячество, сонливость и усталость моментально ушли на второй план, оголив нервы и дав место суровым взглядам.

— Капитан! — обратился фазист к Киноа.

— Ещё один? — раздражённо промолвил он, раздосадованный тем фактом, что под самый конец их смены им снова пришлось сильно напрячься. — Применить жёлтый уровень готовности. Уведомить экипаж. Энир, определить скорость смещения. Соран, готовься отправлять подарочек гостю.

— Есть! — в унисон ответили они, меж тем по всему кораблю разнеслось уведомление для экипажа об уровне опасности.

Для них это являлось штатной ситуацией. Не было ничего удивительного в том, что изредка к ним приближался один «Призрак», которых, конечно же, они быстро нейтрализовывали. Всё в пределах нормы для охранных экипажей… Так и на этот раз. Действуя строго по протоколу, они выполняли те же самые действия, что и всегда: локализовать, определить и уничтожить.

— Капитан, да нам, похоже, повезло! — крикнул радостно Энир. — Скорость смещения — всего пять процентов фазовой разницы!

— Принял! — тут же среагировал Соран, рассчитывая смещение для снаряда, затем сразу же обратился к капитану: — Готово, сэр!

— Огонь! — скомандовал Киноа, вцепившись в ручку своего кресла, затем скомандовал пустить внеочередной импульс Хоггса.

Все замерли в ожидании обновления информации на экране — короткий период, но при этом сильно напряжённый. Как только они увидели, что «Призрак» нейтрализован, все с облегчением выдохнули. Вот только не успели они расслабиться, как тут же появилась новая красная метка, приближающаяся к ним. На этот раз скорость смещения оказалась в два раза больше предыдущей. Они успешно разобрались и с этим «Призраком», вот только появление второго за такое непродолжительное время — редкое событие…

Вслед за ним появился и третий… Тогда-то капитан Киноа и осознал, что, вероятно, к ним движется целый рой, а те, кого они уничтожили, — разведчики или же убежавшие вперёд от основной массы. Опыт подсказывал ему это. Новый «Призрак» двигался с малой скоростью фазового смещения, всего в три процента разницы. Когда капитан было собрался уже отдать приказ об уничтожении неприятеля, на экране после очередного импульса показались ещё две точки.

— Срочно уведомить резерв! Нам нужна поддержка! — скомандовал Киноа, вскочив с кресла. — Энир, скорость!

— Такая же!

— Уничтожить ближайшую к нам цель! — приказал он, крикнув в сторону Сорана. — Красный уровень опасности!

— Есть! — среагировал артиллерист, моментально произведя выстрел.

— Промах! — сразу же ответил фазист, как только новый импульс дал обновлённую информацию. — Ближайший к нам «Призрак» увеличил скорость своего фазового смещения до тринадцати процентов фазовой разницы! Остальные два продолжают держать первичную скорость!

— Перерассчитать по новым данным и произвести новый выстрел! — раздражённо выкрикнул капитан, не отнимая взгляда от экрана.

Не медля, артиллерист начал перерасчёт нового смещения для заряда, вслед за чем сразу же отправил его «Призраку». Новый импульс Хоггса опять принёс им печальные вести. А вновь увеличившаяся скорость смещения ближайшего к ним «гостя» с каждой новой тёплой волной, проходящей сквозь них, постепенно высвобождала из клеток их разумов животный страх. Просачиваясь сквозь прутья уставшего сознания, он своими дымно-ветвистыми лианами охватывал всё, до чего мог дотянуться. Включая терпение… Один выстрел чуть раньше… Другой чуть позже…

— Капитан, «Призрак» подходит к критической процентной разнице с нами! Разница между нами всего двадцать один процент! — паническим голосом произнёс Энир. — Корабль поддержки приступил к уничтожению дальних «Призраков»!

— Соран, чёрт возьми! — выкрикнул Киноа, а затем резко замолк.

Замолчали, впрочем, и все, кто был на мостике. Причиной тому стало неожиданное исчезновение «Призрака», грозящегося настигнуть их…

— Где он?.. — на выдохе спросил капитан, пытаясь сдержать дрожь в левой руке.

— Я… я не знаю… — пытался что-то родить из себя Энир, панически смотря на информацию на своём экране.

Мурашки по спине разошлись по всему телу, а клетка в их разумах моментально рассыпалась. Тьма их самых глубинных страхов заполнила собою каждый отдалённый уголок сознания всех членов экипажа. Даже опытный и повидавший капитан Киноа не сумел этому противиться… Сперва они услышали хлопок, вслед за которым все внутренности корабля затряслись… Затем раздался неописуемый гул — настолько ужасающий, что сердце само хотело вырваться и схлопнуться, разорваться и замереть! Взгляд капитана преисполнился отчаяньем… Не в силах даже обернуться, Киноа просто повалился на пол, слушая крики своего экипажа.

Неужели это и есть «Призраки»? Неужели это… и правда его конец?..

— Тревога… колонии… Отправьте сигнал тревоги на колонию…

Конец случился так быстро, что никто его и не осознал…

Эбингтон, понимая, к чему всё идёт, не теряя времени первым делом ринулся к шкафчику слева от себя. Достав из ящичка на уровне пояса пистолет, он первым делом проверил его состояние и наличие патрона в патроннике. Убедившись, что всё в норме, он достал небольшое устройство цилиндрической формы и, что-то нажав на нём, поднёс ко рту.

— Всему научному и охранному персоналу срочно эвакуироваться! В случае угрозы жизни разрешается летальное применение оружия! Собрать все данные первой категории! Их сохранность имеет первоочередную приоритетность! — После этого он уже спокойным голосом обратился к капитану: — Нам тоже пора идти.

— А как же Филант?! — удивился Ноэль, напряжённо смотря на профессора.

— Ему, надо полагать, не повезло, — ответил Эбингтон как ни в чём не бывало, продолжив затем: — Но как вижу, вы планируете идти ему на выручку? В таком случае советую вам не медлить. Мы ждать не будем, а касательно вашего экипажа… — Он задумался, отведя взгляд в сторону своего стола, затем, подойдя к нему и достав оттуда небольшое устройство, протянул его капитану. — Вот, возьмите.

— Что это? — спросил Ноэль, смотря на небольшой брусок чёрного цвета с небольшим джойстиком и маленьким экраном.

— Небольшой коммуникатор. — Профессор подошёл к дверному проёму и уставился на беснующихся жителей колонии. — Он позволит вам связаться с вашим экипажем. Если им удастся пережить то, что вызвало наше положение… возможно, они смогут в случае чего стать вашей второй ниточкой к спасению. И в наших общих интересах, чтобы они помогли сдерживать наплыв «Призраков», пока мы эвакуируемся.

С этими словами Эбингтон со своим подчинённым спешно ушли из кабинета в коридор, стараясь обходить стороной бьющихся в конвульсиях жителей колонии. Капитан же, смотря в дверной проём, крепко сжал переданный ему брусок, после чего достал из кобуры пистолет и двинулся в сторону выхода.

— Кэлл, приём! Меня слышно? — раздалось в динамиках на мостике корабля Ведомого.

— Ноэль, наконец-то! — слегка раздражённо ответил Ирби, сохраняя каменное спокойствие. — К чему тревога? Какие приказы?

— «Призраки», — коротко сказал капитан, в то время как на заднем фоне слышалась какая-то неразбериха, а он сам слегка пыхтел от интенсивного движения. — Я иду за Филантом. Вы же должны обеспечить нам время! Ясно?

— Принято! — рявкнул Кэлл, тут же отдав команду экипажу: — Дематериализуемся! Сразу после этого пустить импульс Хоггса и связаться с силами обороны! — Плюхнувшись в кресло фазиста, он обратился к своему бывшему другу: — Поторопитесь, Ноэль. Не могу гарантировать, что мы выиграем много времени для вас.

— Знаю, — отрезал Викар, окончив сеанс связи.

Процесс дематериализации начался. Постепенно от огромного прямоугольного монолита стали отваливаться кусочки, превращающиеся во время падения в чёрный пепел, взлетающий вверх. Затем то тут, то там наружу показались синие жилы, чем-то напоминающие вены. Когда внешняя скорлупа, находящаяся рядом с ними, полностью их оголяла, они, теряя свой яркий цвет, увядали, всё так же испаряясь в хлопьях чёрных угольков. Огромный корабль становился всё меньше и меньше, растворяясь к центру, пока в один момент в воздухе не остался лишь один большой синий шар. Только вот и он в итоге погас, а экипаж корабля тем самым закончил дематериализацию.

Тёплый импульс моментально прошёл сквозь их тела, обрисовывая не самую радужную картину. На экране отобразились два экипажа обороны и четыре «Призрака», приближающихся к ним. Фазовая разница между дальнейшим экипажем и ближайшим к нему «Призраком» составляла всего двадцать три процента.

— Эдриан, нужно разобраться с тем «Призраком»! — скомандовал Кэлл артиллеристу, пуская новый импульс, в то время как сам занялся подготовкой корабля к фазовому смещению ближе к союзным кораблям.

— В процессе! — ответил тот, высчитывая скорость смещения «Призрака» и наиболее подходящую фазовую разницу для снаряда между ними.

Как только был произведён выстрел, Кэлл пустил новый импульс Хоггса, параллельно начав смещение со скоростью в пять процентов фазовой разницы. Результаты на экране показали, что им удалось нейтрализовать цель. В связи с этим замещающий капитан сразу же попробовал связаться с союзным экипажем.

— Говорит специальное исследовательское судно концерна ТОА «Новатори», на связи Кэлл Ирби! — установив сеанс связи, сразу же представился заместитель капитана.

— Приём, слышим вас! Говорит капитан Керинг! Вы как раз вовремя!

— Сколько кораблей в защите? — с ходу спросил Кэлл, смотря со скепсисом на показатели.

— Два, включая наш, вы должны были при первом импульсе ещё увидеть! Ещё два в пути и будут где-то минут через пятнадцать. Один был уничтожен! Весь косяк движется с плюсовых значений. Есть подозрение, что с основным скоплением мы ещё не встретились!

— Вычислили частоту наступления? — задал вопрос Кэлл, прикидывая максимально возможное время для сдерживания.

— Учитывая интервал и количество наступающих «Призраков», мы предполагаем, что основной косяк будет минут через двадцать пять, но с учётом наших сил у нас максимум минут семнадцать до критической волны!

— Приняли! Вступаем под ваше командование!

Кэлл понимал, что у них куда меньше времени, если ещё брать в расчёт эвакуацию. Всё так и давило на экипаж «Новатори», ведь они находились на лезвии ножа, где даже лёгкое дуновение может скинуть их в бездну, а неудачный шаг оставить глубокие раны. Только вот другого выбора, кроме как сражаться, у них не оставалось…

Идя по дороге, конца которой не было видно, окружённой лишь слепящей белой пустотой, Габриэль чувствовал напряжение и ощущал что-то в глубине этого пространства. Смотря вперёд, пытаясь сфокусироваться на конце пути, он наблюдал лишь размытую картину, словно смотрел через множество слоёв пищевой плёнки. В этом месте всё было не так, даже звук шагов растворялся среди этого ничего. Ведомый словно пребывал в некоем трансе, его сознание как будто отторгало окружающее, навешивая на глаза лёгкую пелену, размывающую взор.

Засунув руку во внутренний нагрудный карман, он достал оттуда обе «Печати права» и слегка подкинул их в воздух. Они воспарили, летя перед ним на уровне головы.

— Тэро, Гиро, проведите общий анализ окружения. Любая информация будет полезна, — отдал приказ Ведомый, в то время как сам остановился и, закрыв глаза, начал массировать переносицу.

— Команда принята. Начинаем процесс анализа, — в унисон ответили «Печати», в то время как из них стали вылетать маленькие жёлтые огоньки, расходящиеся во все стороны.

Настолько же быстро, как разлетелись, они в мгновенье ока вернулись в печати. Ожидание оказалось дольше, чем предполагал Ведомый. И это вызывало у него некоторые вопросы…

— Окружения нет. Невозможно провести анализ, — стало для него ответом на запрос, что крайне его удивило.

— Как это? — ошарашенно спросил Габриэль, после чего резко посмотрел в сторону своей печати. — Дай полный лог анализа!

— Принято! — ответила «Печать», после чего начала зачитывать лог: — Принятие команды; инициация сканирования путём выпуска анализирующих частиц; сбор частиц; анализ данных; не обнаружено никаких частиц или же пространства для анализа; вывод: произошла ошибка и сканирование не было проведено по не зависящим от «Печати права» причинам или же пространство отсутствует.

Само это пространство — а иначе это было не назвать — и так вызывало вопросы, но ответ обеих «Печатей» порождал ещё больше неясности относительно того, кто или что создало это место, а также по каким законам оно работало. Габриэль знал, что где-то там, впереди, есть ответы, но подсознательный страх то и дело тянул его за спину, словно прямо перед ним стоял мощный индустриальный вентилятор и дул в грудь. Глубоко вдохнув с закрытыми глазами и медленно выдохнув, он собрал волю в кулак и подавил этот инстинкт, дальше ступив по тропе…

Стоило ему войти внутрь, как дороги назад уже не стало. «Печати» ему ничем не помогали. Что ему оставалось? Конечно же, использовать единственный доступный и пока ещё рабочий инструмент, которым он обладал. Себя… Пускай глаза и не были сейчас точным инструментом, но его опыт и знания позволяли ему делать какие-то выводы из наблюдений.

Первым делом Габриэль достал из кармана бумажку, которую скомкал в небольшой шарик. Он сбросил его вниз, чтобы оценить глубину этой пустоты или же возможные ограничения. Использовав «Печать» в роли бинокля, Ведомый приказал наблюдать за этим падающим комком и отсчитывать расстояние… Где-то на двадцати тысячах метров он прервал этот эксперимент.

Второй эксперимент был в том же духе, но вместо бумажки он приказал «Печати» отправить по одной частице наверх, вправо и влево от него. Результат оказался ожидаемым и предсказуемым, похожим на итоги первой проверки — более двадцати тысяч метров. Осталось выяснить лишь одно — то, что вызывало у него больше всего опасений, — расстояние впереди и позади. Стоило ему отправить частицы в этих направлениях и начать отсчёт, как ограничения сразу же дали о себе знать…

— Пять метров… — отсчитывала его «Печать». — Десять метров… Восемнадцать метров… Пятьсот метров… Два метра… Минус один… Частица утеряна!

Похожая картина вышла и у второй «Печати» — с той лишь разницей, что значения оказались другими, но в обоих случаях частица пропадала на минус одном метре… Ограничения оказались прямо перед ним, при этом двигаясь вместе с ним…

Ему оставалось лишь идти вперёд… Делая шаг за шагом, пытаясь глазами уловить хоть что-то, он постепенно терял ощущение времени. Это безусловно было для него непривычным состоянием. Чувство, слово разум утекает, будто Ведомый улёгся на кровать и постепенно засыпает. И с каждой минутой, что он продвигался куда-то вглубь этого неизвестного пространства, Ведомый всё отчётливее внимал зову. Притупившийся взгляд не сразу приметил изменившуюся обстановку…

Чёрные точки, замеченные краем глаза, постепенно обретали незнакомые силуэты… В метрах пяти от дороги и параллельно ей появились чёрные фигуры половинчатых тел, что зубами и чем-то похожим на руки словно пытались прогрызться сквозь некую плёнку или же материю, отделяющую Габриэля и неизвестных созданий. Они вызывали интерес, но в то же время и всепоглощающий страх. От одного взгляда на эти силуэты хотелось убежать и спрятаться… как можно дальше от них… лишь бы они не увидели…

Габриэль опустил глаза, и с каждым шагом его сердце стучало сильнее. Сбивчивый нарастающий ритм заставлял его идти быстрее в надежде, что эти силуэты пропадут… Так оно и случилось. В какое-то мгновенье неизвестные существа, так отчаянно пытающиеся прорваться к нему, резко отскочили назад, растворившись в окружающей слепящей пустоте. Ведомый обрадовался, спокойно выдохнув, пускай пульс и продолжал бешеную гонку с ужасом.

Сколько он уже идёт? Ощущение, будто всё это время он лишь топтался на месте без каких-либо продвижений в сторону истины или же хотя бы информации о происходящем… Один шаг сменяет другой, следующий — стрелки минут… Утопая в неопределённости, в размытых силуэтах реальности, Габриэль в итоге — сам того не заметив — пробудился в просторной круглой комнате, в центре которой находился лишь небольшой пьедестал. Стоило ему подойти к нему, как тут же над ним образовалась мерцающая светом масса, состоящая из множества мелких синих частиц, сформировавших что-то похожее на овал.

— Предоставьте «Печать права» для подтверждения личности! — раздался искусственный голос вперемешку с помехами.

— Что?.. — удивился Габриэль. — Зачем? Ты ещё кто?

— Предоставьте «Печать права» для подтверждения личности! — вновь произнёс голос.

— Видимо, так просто не пройдёшь… — пробормотал Ведомый, попутно доставая обе «Печати» и подкидывая их в сторону неизвестной сущности.

Как только «Печати» подлетели достаточно близко, вокруг них танцем стали кружить синие частички, отлетающие от неизвестной сущности. Всё закончилось так же быстро, как и началось.

— Личность подтверждена. Дан доступ к базовому архиву знаний.

— Базовый архив, значит?.. — тихо проговорил Габриэль, задумавшись над услышанным, после чего обратился к неизвестной сущности: — Что входит в доступный мне архив?

— Согласно вашему уровню доступа, вам доступны следующие разделы: базовая информация о пространстве пребывания, базовая информация о посреднике, коммуникационный узел, уровни доступа. Желаете получить более подробную информацию по какому-либо из озвученных разделов?

— Посредник — это ты?

— Верно. Позвольте представиться! Меня зовут Аис — автоматизированная информационная система. Я передаю внесённую в меня информацию авторизированным пользователям согласно их уровню доступа, — сказал искусственный голос, меж тем его частицы сменили свой цвет с синего на зелёный.

— Аис, что это за место? — осматривая окружающее пространство, спросил Ведомый в надежде получить интересующую его информацию, которая могла бы закрыть хоть часть вопросов.

— Промежуточное изолированное пространство. Основное предназначение — коммуникация.

— Между кем и кем?.. — Габриэль напрягся, не в силах понять, о каком типе связи идёт речь и, что немаловажно, для кого предназначался этот узел связи.

— Данная информация недоступна для вашего уровня.

— Ладно, зайдём с другой стороны. Что ты можешь рассказать об этом коммуникационном узле?

— Согласно введённым в меня директивам, мне предписано отправить уведомлении о прибытии связного. Данное предписание было исполнено в момент авторизации. Пожалуйста, ожидайте начала сеанса связи. До тех пор предлагаю вам отдохнуть.

— И долго ждать?

— Точное время неизвестно.

— То, что происходит с колонией, — ваших рук дело?

— Данная информация недоступна для вашего уровня.

Тяжело выдохнув, Ведомый отошёл к стене, где, оперевшись спиной, постепенно сполз на пол и уставился на пьедестал Аис. Спорить с автоматикой смысла не имело, а уровень доступа не позволял узнать ответы на вопросы, которые реально волновали и интересовали его.

Снова достав «Печати», он отдал им приказ просканировать помещение и особенно Аис, но результат мало чем отличался от прошлых. Обе «Печати» абсолютно не улавливали ничего в этой комнате. Из этого можно было заключить, что это так называемое промежуточное изолированное пространство отделяет «Печати Права» и, возможно, не только их. По крайней мере, это первое, что можно было предположить. И пока Габриэль размышлял над тем, что ему удалось наблюдать и услышать, в центре комнаты с Аис начало происходить что-то странное. Пульсируя и переливаясь с зелёного на жёлтый, частички посредника то сужались, то расширялись. Неужели это знак того, что тот, кому Аис отправил сигнал, сейчас предстанет перед ним?..

Поднявшись, Ведомый медленно начал подходить к пьедесталу, пока его не остановил резкий и неожиданный хлопок, разнёсшийся по всему помещению. Он не был громким или ужасающим, но отчётливо ощущалось, как само пространство, само наполнение взбудоражилось вместе с его расхождением и отскакиваниями от каждой встречаемой им поверхности или препятствия. Словно тебя обволокла вода. Небольшое давление, чем-то напоминающее создаваемое устройством Габриэля, которое он использует для приватности личных бесед.

И вот Аис успокоился…

— Ах, чёртово изображение… Секундочку, у нас тут небольшие неполадки, сейчас поправим! — раздался неразборчивый голос сквозь помехи.

Смиренно ожидая, Габриэль пытался продумать хоть какой-то план — и даже запасной, — но, что бы он ни выбирал, ничто не казалось ему рациональным и логичным. В этом месте он был совсем беззащитен, без каких-либо возможностей. Всё, что ему оставалось, — выжидать…

Частицы Аис неожиданно пришли в движение, в моменте превратившись в силуэт, а позднее уже в различимые монохромные детали. Перед Габриэлем показалась молодая на вид девушка с повязкой на левом глазу и протезом вместо кисти правой руки. Волосы, доходившие до плеч, были небрежно уложены с правой стороны за ухо, в то время как чёлка прикрывала повязку. В этом изображении сложно было увидеть хоть что-то во взгляде, но внутренне Габриэль чувствовал то ли раздражённость, то ли разочарованность от неизвестной персоны.

— Ты, надо полагать Габриэль Филант? — поинтересовалась она у стоящего перед пьедесталом.

— Да…

— Аис, этому есть подтверждение?

— Было представлено две «Печати», одна из которых принадлежит указанной личности, — раздался голос посредника.

— Вот оно как… Значит, всё же по этому пути всё пошло… — В голосе девушки теперь отчётливо слышалась грусть, словно она ожидала кого-то определённого, кого-то другого, но не Габриэля…

— Кто ты? — Ведомый, осторожно и не торопясь, подбирал в голове слова, пытаясь не спугнуть неизвестную персону, но узнать от неё необходимую информацию. — И как вы связаны с этим местом и тем, что происходит на колонии Вилэнос?

— Меня зовут Акри Ликас, и… всё сложно. Нам предстоит о многом поведать тебе. О том, что на самом деле происходит и что является правдой…

Каждая новая волна импульса Хоггса, проходящая сквозь их тела, высасывала из них всё больше и больше сил. Каждый новый «Призрак» отражался отпечатком на раздражённых нервных системах всех членов экипажа «Новатори». Волны «Призраков» постепенно усиливались, заставляя тратить ограниченные боеприпасы. Три корабля в защите, и ещё два в пути… Только вот чутьё Кэлла говорило ему, что у них куда меньше времени.

Эти пять минут, прошедшие с начала их дематериализации, казались целой вечностью. Хватит ли им времени продержаться до эвакуации капитана и Ведомого? Хватит ли им вообще времени до прибытия подкрепления? Да и смогут ли они продержаться, когда подойдёт основной косяк?..

Выстрел за выстрелом. Попадание за промахом. Отчаянье усиливалось с каждой минутой… Количество нейтрализованных «Призраков» росло, как и количество новых. Три корабля, что держали оборону, сражались с неизвестным врагом, в то время как каждый член экипажа сражался со своим внутренним страхом. Если убежать, никто и не узнает… некому будет рассказать о том, что тут происходило, о том, что сталось с теми, кому не повезло… Мысль давила на самые тёмные уголки разума и становилась сильнее с каждым мгновеньем. Кэлл и это понимал, но ничего не мог поделать.

— Эдриан, боюсь, тебе придётся слегка так ускорять темп расчётов! — на нервах крикнул Кэлл, наблюдая за пятью новыми «Призраками» с разными скоростями фазового смещения, после чего снова связался с капитаном союзников. — Капитан Керинг, какой у вас процент первичных попаданий?

— Шестьдесят семь процентов. Боюсь, экипаж сильно устал, поэтому процент уменьшается! У второго борта семьдесят три процента удачных попаданий при первой атаке. Сколько у вас?

— Восемьдесят девять. Предлагаю вашему и второму экипажам сосредоточиться на отдалённых целях, мы же сосредоточимся на тех, что будут на менее чем сорока процентах фазовой разницы с вами!

— Приняли! Тогда мы сосредоточимся на шквальном огне! Надеемся на ваше прикрытие, «Новатори»!

Да, это был вполне адекватный план, но за ним скрывалось желание не только продержаться, но и выжить после всего этого. Снаряды — ограниченный ресурс в их случае, поэтому, исходя из этого плана, «Новатори» экономили их, акцентируя своё внимание на тех, кому удалось пройти так называемый рубеж. Это решение явно игралось с совестью Кэлла, но в текущей ситуации он не видел более подходящего выбора для максимизации их выживания…

— Эдриан, ты слышал… — подавленно сказал Ирби, смотря на экран с наступающими «Призраками».

В большей степени «Призраки» имеют стабильную скорость смещения, изредка немного увеличивая её или уменьшая. Но общая тенденция такова, что их поведение предсказуемо и известно. Так было всегда, и так должно было быть…

Наблюдая за тем, как союзники разбираются с наступающий косяком, Кэлл заметил странность. Небольшую, даже не сильно заметную, но всё же аномалию в поведении одного из "Призраков", что вызывало впивающуюся мысль, кричащую об опасности. И когда он вошёл в зону их ответственности, уже не было сомнений…

— Эдриан, сколько ты уже потратил снарядов на него? — максимально сосредоточившись, задал вопрос Кэлл.

— Пять! Эта гадина какая-то увёртливая… Удача прямо на его стороне! Стоит мне рассчитать смещение, как он меняет скорость! Между передовым кораблём и им уже двадцать три процента фазовой разницы!

— С какой скоростью он двигается?

— У него постоянно случайно меняется скорость от трёх процентов до семи!

— Есть у меня подозрение, что это неслучайно…

Эти слова ошарашили всех на мостике. При попытке их переварить ступор овладевал теми, кто ещё не смог осознать смысл сказанного Кэллом. Если то, на что намекал фазист, — правда, то… Настолько опасный и смертоносный враг уже доставлял огромные хлопоты, но если он ещё и эволюционировал… если он научился «думать», применять тактику и планировать — это конец…

— Капитан Керинг, срочно смещайтесь! «Призрак», который к вам приближается, отличается от других!

— «Новатори», мы вас услышали, но отступать не планируем! Это же просто очередной «Призрак»! Мы поможем его добить!

— Капитан, в его поведении имеется логика! — раздражённо рявкнул Кэлл, пытаясь предотвратить возможную катастрофу.

— Если не можете попасть, то могли бы просто попросить помощи! Отступать нельзя! Конец связи!

В Кэлле бурлил гнев, вызванный глупым героизмом капитана Керинга. Казалось бы, отступить — самый безопасный вариант, к которому рано или поздно они бы всё равно пришли, но эго у некоторых заглушает голос разума… Всё, что оставалось, — поддерживать. Стрелять в надежде, что он ошибался насчёт этого «Призрака». В надежде, что два корабля смогут попасть…

— Так ты и вправду считаешь, что у него осознанное поведение? — пыхтя, неожиданно задал давно повисший в воздухе вопрос Эдриан, после того как его координаты снова оказались промахом.

— В поведении отчётливо видна осознанность, — напряжённо промолвил Ирби, смотря за тем, как «Призрак» не только меняет скорость, но и ходит от плюсовых значений к минусовым. — Словно оно думает… Каким-то образом, как мне кажется, оно знает, куда мы планируем отправить снаряды. Отсюда и такое поведение…

— Пятнадцать процентов фазовой разницы с ближайшим кораблём!

— Плохи дела…

Новая волна прошла сквозь их тела, но за ней… подозрительный «Призрак» пропал, просто испарился, словно его и не было. Уничтожили ли они его? На мгновенье это стало облегчением.

Следующая волна принесла с собой поглощающую и давящую на разум непроглядную тьму, состоящую из страха и отчаянья… Корабль капитана Керинга был уничтожен, а «Призрак» просто исчез… Неужели Ирби был прав? Неужели неизвестная угроза стала ещё более опасной? Все присутствующие на мостике «Новатори», слышавшие предположение фазиста, оцепенели, не зная, что и думать. Да и не хотелось им, ведь если это так, то у них не осталось и шанса…

— Сосредоточиться! — рявкнул Кэлл, ударив кулаком по столу. — Срочно связаться со вторым судном! Пускай сместятся на пятнадцать процентов фазовой разницы в минус! Необходимо удержать косяк!

Когда Габриэль вышел из промежуточного изолированного пространства, первым, что встретило его, стал гул сирены. В комнате никого не оказалось, но и дурак бы понял: что-то происходит. Нужно было срочно уходить, как можно быстрее! Габриэль открыл входную дверь, и прямо перед ним оказался один из жителей колонии.

Габриэль не сразу понял, что произошло… Вот он стоит, а вот уже лежит спиной на сломанном столе, который он же и разломал после того, как житель откинул его.

На лице того, кто стоял в дверном проёме, не отражалось ничего, кроме всепоглощающей агрессии и отсутствия хоть какой-то осознанности… На его левой щеке виднелись какие-то наросты, а правая рука ненатурально изворачивалась. Вся его поза и походка говорили лишь об одном — опасность! Он рванул в сторону лежащего Габриэля, и в моменте между им и дверным проёмом рука жителя разделилась параллельно пополам от локтя до кисти, обнажив остриё из кости.

Ведомый не успевал среагировать…

Раздался выстрел, сваливший жителя.

В дверном проёме показался запыхавшийся Викар, стоящий в боевой стойке и держащий в руках пистолет…