438 год, Шатень месяц, 20-е число понедельник
Вчера Мария практически до ночи собиралась к отъезду. В темноте ей пришлось искать на пристанях Серебряного странника, она пробежала все длинные пристани в поисках корабля, а он неприметно стоял у первого пирса, прямо в начале основной пристани, которая прилегала к внутренней стороне необычайно длинного белокаменного мола, укрывавшего огромную, наполненную сотнями судов гавань Портсмута. Конец мола был обозначен фундаментальным белым маяком, способным легко поспорить с любым достаточно высоким зданием Вайтклифа. Огромный магический костер вместе с комплексом зеркал прекрасно помогал с навигацией вблизи Портсмута и его гавани, а так же он замечательно освещал ночной город и его улицы.
В ночи “Серебряный странник” было плохо видно, но один из матросов, несущих вахту у корабля помог Марии подняться на палубу, а потом провел девушку к её новой каюте. Каюта оказалась ну очень маленькой. В углу стоял небольшой столик и стульчик с ночным горшком под ним, а на всю оставшуюся площадь комнаты был растянут гамак. Небольшая магическая линия, идущая вдоль корпуса, тускло освещала каюту. Стены, обшарпанные и источенные временем выдавали почтенный возраст корабля.
Мария оставила внутри свой чемодан и спустилась в трюм, чтобы осмотреть магический камень корабля. Он хранился в отдельном небольшом помещении, вложенный в специальный деревянный, испещренный магическими линиями, сундук, прикрепленный к днищу корабля. от сундука по килю шла большая магическая линия, расползающаяся в разные стороны по бортам и мачтам корабля. Камень был практически пуст. Магическая сила в нем была буквально на дне. Мария напрямую начала накачивать камень силой, чтобы максимально ускорить процесс. Это отнимало больше силы, но она не хотела просидеть полночи и невыспавшейся отправляться в путь. Ночь прошла без происшествий. Добравшись до казарм она упала на кровать в своей комнате и попыталась нормально поспать, но плохие мысли о дома не дали ей этого.
Утро выдалось скверным. Недосып и не восстановившаяся магическая энергия встретили девушку вместе с будильником. Небо заволокло кучерявыми облаками.
Она вяло собрала остатки своих вещей, оделась по форме и отправилась к кораблю. Днем он выглядел еще хуже. Внешне создавалось такое ощущение, что Серебряный странник был собран из нескольких других кораблей, на скорую руку склеен и покрашен. все доски были разнотонные, где-то не очень плотно прилегали друг к другу, оружейные порты криво прикрывались неровными люками. Свежая краска, с едва застывшими каплями выдавала качество ремонта даже для Марии, мало смыслящей в этом ремесле. Один лишь рангоут практически блистал на фоне всего остального корабля. Новые веревки и канаты так и просили себя потрогать.
Девушка и с без того болящей головой, еще больше погрузилась в отчаяние и ужас. Она поднялась на квартердек и начала изучать магический круг, расположенный на середине палубы. Он был выполнен из уже начавшего ржаветь металла, который кто-то почти безуспешно пытался очистить и отшлифовать. Сам круг был стандартным, с набором переключателей внутри, которые позволяли регулировать подаваемую энергию на определенные системы корабля. Пока Мария проверяла магические системы корабля, на борт поднялся капитан Кроу и начал проверять готовность странника к отбытию. Капитан был уже поседевшим, сутулым мужчиной средних лет с очевидным пристрастием приложиться к бутылке. Уже не новый капитанский костюм лишь добавлял подавленности и сломленности и без того его жалкому образу. К Марии подошел один из рулевых, имени которого она не знала и сказал:
- Невезение этого капитана приведет нас прямиком в пасть к удильщику, попомни мои слова - Мария невесело уставилась на него,а он рассмеялся - Ух и рожу ты скорчила, не беспокойся ты так, он хоть и невезучий, но дело свое знает, уж как-то до берега доплывем.
- А что с ним случилось? - спросила Мария.
- Да он потерялся в Черном море, да еще и пиратский корабль потерял, представляешь, а они на минуточку камней на 100 килограмм золота украли, как говорят - моряк улыбнулся - вот его и разжаловали до капитана корвета, теперь его карьере конец, вместе с этой посудиной и нами - еще раз рассмеявшись рулевой продолжил - он запил после этого крепко, считай это его первое назначение с осени, но не волнуйся, он человек толковый и справедливый, я вместе с ним уже не первый год хожу под парусом.
- А мы вообще сможем доплыть на этом? - слегка закатив глаза с недоверием спросила девушка
-Доплывем, куда денемся, видали корыта и похуже, ты еще островных пиратов не видала - рассмеялся рулевой.
Мария кивнула моряку и неспешно подошла к капитану:
- Морской маг 3-го ранга Мария Бланка в вашем распоряжении - отрапортовала она - Как буду нужна, вы сможете найти меня на месте.
-Тише, ты тише - с явной головной болью ответил ей Кроу - я видел тебя вчера, небось только из академии выпустилась. Маги всегда были привилегированным классом, так что трогать особо тебя никто здесь не будет.
-Я не это хоте - начала было его перебивать девушка
- И вот ты уже пользуешься своим положением - Кроу жестом заставил её замолчать - приказы ты выполняешь только мои и моих помощников, лейтенантов Лайта и Майта, не действуй самостоятельно, так ты только навредишь - выдохнув перегаром на Марию Кроу продолжил - опыта у тебя ноль, так что не геройствуй.
-А вы можете мне сразу разрешение на посещение берега в Бриджпорте подписать - дослушав его и задорно подавшись вперед, спросила Мария - Я буду всего слушаться, честно честно!
- Ну что я только что сказал - потерев висок Капитан хмуро ответил - подпишу я тебе эту бумагу, но получишь ты её только по прибытии в Бриджпорт, но только, если будешь слушаться меня и моих офицеров.
-Да Сэр! - с обворожительной улыбкой ответила Девушка - я вас не подведу!
Еще до полудня Странник отчалил, а Марии впервые пришлось управлять ветром, чтобы корабль смог выйти из гавани. Опыт симуляций в колизее академии легко помог ей с этим справиться. К этому времени на большой воде их ожидал практически новый и блестящий на солнце “Покоритель волн”. Вскоре из гавани потянули фрегаты “Верный”, с которого ей помахал своим посохом Смит, и “Справедливость”. последними из гавани вышли линейные корабли. Весенняя заря был едва ли больше Верного, но количество оружейных портов явно указывало на разницу в вооружении. Пламя пророка блистал на Солнце. Он был только спущен на воду и это было его первое плавание. Его четкие линии и идеальная покраска сразу напомнили Марии о её первом путешествии, что немного сгладило её ужасное настроение. Этот величественный корабль упорно разрезал морскую гладь, оставляя легкие брызги на искусно вырезанной носовой фигуре пророка, источающего пламя из своей груди. Белые четырехъярусные паруса, полностью наполненные ветром, непоколебимо несли корабль вперед, а флаги королевского флота Аркадии дополняли и без того прекрасный образ флагманского корабля.
Как только все корабли вышли из гавани с флагмана прилетел попугай и отдал команду на построение в линию и взятие курса на юго-восток. очень быстро Мария обнаружила огромный изъян в своем снаряжении. Для того чтобы держаться в линии и не отставать или мешать эскадре, приходилось постоянно поддерживать заклинание ветра. Для этого надо было непрерывно держать пистолет в поднятой руке, отчего та очень быстро начала уставать. Уже ночью, совершенно измотанная, Мария вынула камень из пистолета и переставила его в посох. Уставшая, она мгновенно провалилась в сон.
Дни медленно сменяли друг друга, пока девушка безустанно тратила все силы на поддержание магии ветра. Эскадра продвигалась быстро, не смотря на легкие штормы и встречный ветер. Мария просто стояла и тупо глядела вперед, пока остальная команда в поте лица трудилась для поддержания корабля в походном состоянии и время от времени отрабатывая различные ситуации. Мария была полностью поглощена своими мыслями, она думала о родителях, об их судьбе. Она молилась о том, чтобы все было хорошо, чтобы она пришла в отчий дом и её там встретили улыбки и счастливые лица отца и матери. Короткие перерывы на сон не делали её дни легче. Стоило девушке лечь спать, как она проваливалась в жуткие кошмары.
438 год, Шатень месяц, 27-е число понедельник
Мария ворочается во сне. и без того короткий сон после совершенно изматывающей недели бередит разум кошмарами.
Девушка идет по коридору академии, а в окна на нее смотрит огромное драконье око. Красное, полное ярости, оно впивается в девушку своим, наполненным гневом взглядом. Все вокруг в огне. Драконы беснуются, заливая Вайтклифф бесконечными потоками пламени. Стены академии тают подобно магме. Где-то звонит колокол. Мария срывается на бег, чувствуя, как обжигает её взгляд ока, словно призывая её к себе.
Колокол все настойчивее звонит, отдавая эхом в её голове. Она бежит к двери, но та оказывается заперта. Громкий стук доносится с другой стороны двери.
- Просыпайся! Боевая тревога! - из ужаса сна Марию выволакивает голос одного из помощников капитана, Майта - Щит на изготовку!
Мария, все еще не осознающая происходящего вываливается из своего гамака. Она медленно поднимается, пока какофония звуков, ведомых колоколом не накаляет её голову до предела.
-Черт - встав, накинув и застегнув плащ, Мария хватает посох и пистолет, а затем выходит из своей крохотной каютки - что происходит? - она хватает первого попавшегося матроса за рукав
- Монстры, они приближаются - ответил тот и побежал на верхнюю палубу.
Мария активировала посох, тот защелкал магическими переключателями, один из шипов вылез из круглого, блинообразоного навершия посоха, а другой занял его место внутри. Магическая энергия наполнила посох, и девушка почувствовала, как наполняется пузырь щита вокруг корвета. Удовлетворившись скоростью набора силы щита, она медленно, чтобы не упасть, выползла наружу.
Безоблачное ночное небо освещалось молодым месяцем и мириадами звезд. Вокруг темнота и лишь магические огни кораблей тускло освещали окружающее их пространство. Легкий ветер с правого борта наполнял паруса.
Наверху творился настоящий хаос. Люди выбирались на палубу и принимались за свои обязанности. Матросы убирали паруса, артиллеристы готовили к бою пушки, солдаты проверяли гарпуны и их оснастку
Мария поднялась на квартердек и заняла свое место в центре на большом, обитым металлом магическом круге. Она начала вливать в круг магическую энергию, наполняя сферу корабля. передвинув небольшой переключатель на круге она добилась сильного увеличения свечения корабельных огней.
- Паруса в боевое положение - Из своей каюты вышел капитан Кроу и начал раздавать указания - держитесь колонны.
-Выполняем - Ответил его помощник - корабль уже почти готов к бою
-Приходили команды с головного корабля? - невесело спросил капитан
- Да, сказали что кракен средних размеров движется в нашу сторону, скорее всего он уже где-то рядом - ответил офицер
Пока Мария старалась не мешать приготовлениям на корабле она почувствовала силу, стремительно начавшую давить на щит
- Приготовьтесь! - только и успела выкрикнуть она
Корабль сотрясся от мощного удара по дну, а со стороны левого борта вынырнуло огромное, длиной метров в 10, щупальце и попыталось обвить корабль.
Люди на борту кинулись в рассыпную, пока щупальце с нажимом упало на палубу. Корабль затрещал, а щупальце, извиваясь, двинулось дальше, пытаясь добраться до правого борта
- Не дайте ему обвить корабль - приказал капитан, матросы, солдаты и все вокруг выхватили свои ножи, сабли, топоры и ринулись рубить щупальце.
справа вынырнуло второе щупальце, но только оно собралось упасть на палубу, как несколько солдат, стоявших на носу корабля дали залп по нему из своих мушкетов. Мария, повинуясь общему порыву, выхватила свой пистолет и выстрелила магической пулей в щупальце. Щупальце было задето, но этого было явно мало, чтобы его пробить, тем не менее оно нырнуло обратно в пучину. слева же вынырнуло еще два щупальца, они, извиваясь, резко двинулись в сторону палубы. один из матросов, поднимавшийся по вантам, не смог увернуться и его отбросило куда-то в воду. толстые вантовые канаты грот мачты начали медленно рваться под напором щупалец, поэтому, повинуясь новой команде капитана, солдаты на палубе ринулись рубить новые щупальца. Мария добралась до левого борта и последовательно выстрелила тремя магическими пулями по щупальцам. Они слегка обмякли и начали медленно стекать по вантам вниз. В этот момент корабль резко накренился, первое щупальце, все еще создающее хаос на палубе, дотянулось до правого борта, нырнуло за него и начало резко тянуть корабль влево. Пока команда корабля отчаянно боролась с щупальцами, слева, метрах в двадцати их начал обходить фрегат "Верный". с его палубы последовал залп из нескольких гарпунов куда-то под Серебряного странника. Щупальца потеряли свою хватку и начали резко и активно извиваться, повинуясь одно кракену известным командам. Щупальце на палубе задело еще несколько человек, сбив их с ног, пока его общими силами окончательно не сбросили с палубы. Мария почувствовала как щит начало отпускать от давления. К её удивлению энергии на поддержание щита ушло не так уж и много.
Капитан с видимым облегчением продолжал раздавать команды - Права руля, уходим от кракена, Поднять паруса.
Хаос, только что царивший на корабле начал медленно но верно организовываться, пока младшие офицеры раздавали указания команде.
Мария, все еще удерживающая щит, наблюдала за тем, как слева сзади полетели гарпуны с линейного корабля. они резво пронзили воду, и из места их попадания вынырнуло несколько длиннющих щупалец, пытаясь достать обидчика. щупальца обвивали гарпунные канаты, пытаясь от них избавиться. Фрегат, уже успевший вернуться на параллельный Серебряному страннику курс начал тянуть кракена вперед, пока линейный корабль “Весенняя заря”, взявший курс сильно левее тянул кракена в другую сторону. В момент, когда из пучины показалась ужасающая, с гигантским клювом, пасть растянутого канатами кракена послышался оглушительный залп с линейного корабля. Множество ядер одновременно поразили тело монстра. Несколько щупалец оторвало, а клюв, который издалека выглядел неуязвимым, был раздроблен на части. Кракен, фонтанирующий и истекающий кровью, размахивал оставшимися щупальцами, издавая при этом истошный визг, закладывающий уши.
-Доложите о раненых и повреждениях корабля - скомандовал, стоявший недалеко от Марии, капитан Кроу
-Мы потеряли одного человека за бортом, двенадцать человек получили несерьезные ранения. Корабль получил минимальные повреждения, ремонт будет проведен в кратчайшие сроки - к капитану подошел и отчитался лейтенант Лайт
-Когда прилетит попугай, доложите что мы в порядке - Кроу передал задачу офицеру, повернулся к Марии и ободряюще обратился к ней - Ты молодец, для первого раза отлично сработала. Не ожидал, что твой щит сможет выдержать натиск такого монстра. Наши потери могли быть куда больше.
-Спасибо - Мария, все еще не до конца проснувшаяся, задала вопрос - А почему мы не стреляем?
- "Верный" все еще на нашей линии огня - недовольно ответил капитан, явно указывая на глупость вопроса - Да и наши пушки разве что на отсечение кончиков щупалец подойдут.
Тем временем последовал второй залп с Весенней зари и кракен, до этого еще сопротивлявшийся, окончательно обмяк и перестал двигаться. Эскадра медленно, при помощи аккуратных маневров, приняла форму сомкнутого круга, в центре которого находилось загарпуненное тело кракена. Только тогда с кораблей начали спускать шлюпки. Люди радостно кричали, размахивая кто чем горазд, а из трюмов начали поднимать бочки с элем. На несколько часов, пока разделывалась туша, эскадру, как и Марию, охватил настоящий праздник.