Контент удален!

Космос никогда не был чёрным. По крайней мере, не здесь.

За обзорным экраном медленно текла густая россыпь звёзд, холодная и бесконечная. Где-то далеко, почти на границе видимости, клубилась сиреневая туманность, похожая на след акварели, размытой по чёрной бумаге. Корабль шёл ровно, без вибраций, лишь изредка корпус отзывался едва ощутимым гулом маршевых двигателей.

Исследовательское судно «Вега» нельзя было назвать большим. Всего пять человек экипажа, две палубы, лаборатория, крошечный жилой отсек и грузовой модуль, забитый датчиками, контейнерами для образцов и запасами на несколько месяцев полёта. Такие корабли редко попадали в новости. Их работа заключалась не в громких открытиях, а в том, чтобы методично обследовать системы, уточнять карты и возвращаться домой с очередной порцией скучных, но полезных данных.

Их экспедиция длилась уже семьдесят третий день.

Капитан Лея Моррен сидела в кресле командного поста, просматривая сводку маршрута. За штурвалом, лениво постукивая пальцами по панели, дежурил пилот Ник Рейн. Инженер Итан, как обычно, возился где-то под полом технического отсека, уверяя, что профилактика никогда не бывает лишней. Биолог Сара раскладывала в лаборатории контейнеры с образцами микроорганизмов, собранных на предыдущей планете.

Лишь Алекс оставался в кают-компании. Он читал настоящую бумажную книгу. Архивист по образованию, историк по призванию, Алекс испытывал почти детское удовольствие от предметов, которые можно было держать в руках. Бумага, ткань, дерево — всё, что помнило человеческие пальцы, казалось ему куда более живым, чем идеально восстановленные цифровые копии.

— Опять антиквариат? — спросила Сара, проходя мимо.

— Репринт, — не поднимая головы, ответил Алекс. — Оригинал хранится в музее.

— Всё равно странно.

— Для тебя.

Сара усмехнулась и уже хотела сказать что-то ещё, когда корабль едва заметно вздрогнул. Совсем слегка, будто налетел на невидимую волну. Алекс и Сара поспешили на мостик.

— Что это было? — спросила капитан.

— Не знаю... — пилот нахмурился, пробегая взглядом по показаниям. — Прыжок прошёл штатно.

На обзорном экране что-то мелькнуло. Тонкая серебристая линия вспыхнула и исчезла.

— Обнаружен объект. Координаты: 18.42, −7.16, 0.03. Дистанция: тринадцать сотых световой секунды, — произнёс бортовой компьютер.

Все одновременно подняли головы. На экране возникла отметка. Через секунду она исчезла.

— Сбой? — спросила Лея.

— Возможно... — Итан нахмурился и быстро застучал по приборной панели.

Пилот уже запускал повторное сканирование. Пусто. Космос снова стал безупречно чистым.

— Странно, — пробормотал Итан.

И словно отвечая ему, отметка появилась снова. На этот раз она не исчезла.

Объект был огромным. Неправдоподобно огромным. Но идентификация не находила ничего.

— Запросить транспондер, — спокойно сказала капитан.

Компьютер отправил стандартный пакет. Ответа не последовало.

— Повторить.

В ответ тишина.

— Сверка с навигационными картами.

На экране появилась сетка маршрутов. Объект находился в пустоте. Там, где не должно было быть ничего.

— Может быть, дрейфующая станция? — предположила Сара.

— Тогда почему её нет в реестре? — спросил Алекс.

Ник медленно покачал головой.

— И почему она то появляется, то исчезает?

Несколько секунд никто не говорил. На обзорном экране безмолвно висел тёмный силуэт. Слишком правильный, чтобы быть астероидом. Слишком большой, чтобы оказаться обычным кораблём.

— Сколько до него? — спросила капитан.

— Чуть меньше двенадцати сотых световой секунды.

Лея ещё несколько секунд смотрела на экран. Потом спокойно произнесла:

— Меняем курс.

В рубке сразу стало тихо.

— Хотите осмотреть? — уточнил Ник.

— Если объект действительно существует, и его нет ни на одной карте, мы обязаны выяснить почему.

Корабль плавно начал разворот.

____________________

Шлюз открылся с неожиданной лёгкостью.

— Герметичность подтверждена, — сообщил компьютер. — Атмосфера пригодна для дыхания.

Итан недоверчиво посмотрел на показания.

— Сколько она пустует?

— Кто знает, — ответила Сара. — Но если система жизнеобеспечения всё это время работала, воздух вполне мог сохраниться.

Капитан первой переступила порог. За ней Алекс, затем Итан. Последней шла Сара. Ник остался на корабле.

Внутри было тихо. Как бывает в большом доме, хозяева которого вышли буквально минуту назад. Под потолком горели редкие полосы аварийного освещения. Большинство давно погасло, но оставшихся хватало, чтобы различать длинный коридор.

Пол был чистым. Ни пыли. Ни мусора. Ни следов спешки.

— Странно... — негромко произнесла Сара.

Итан провёл рукой по стене.

— Энергия ещё есть.

— Частично, — уточнил Ник по связи. — Реактор что-то выдаёт. Очень мало, но выдаёт.

Они двинулись дальше.  Все двери вдоль коридора были открыты. Словно никто никогда не считал нужным их закрывать.

Первая комната оказалась небольшой столовой. Столы, стулья, панель пищевого синтезатора, пустые кружки. Одна лежала на боку, будто её случайно опрокинули. Никаких следов разрушений. Никакой паники.

— Даже если станцию эвакуировали, — тихо сказал Алекс, — обычно оборудование консервируют.

— Или хотя бы запирают помещения, — добавил Итан.

Следующее помещение оказалось чем-то вроде зоны отдыха. Кресла, полки с настольными играми, экран во всю стену, который оказался не рабочим. На одном из кресел лежал смятый плед, будто кто-то встал буквально секунду назад.

Алекс остановился.

— Можно?

Он осторожно коснулся ткани. Текстиль оказался мягким и совсем не рассыпался от времени.

— Синтетика, — сказала Сара, направив на плед анализатор. — Такая может сохраняться очень долго.

Но это не объясняло другого. Воздух. В нём не было запаха заброшенного места, запаха плесени, химии или старого металла. Лишь едва уловимый аромат озона.

— Мне это не нравится, — признался Ник.

— Ты же на корабле.

— Именно поэтому.

Они прошли ещё несколько отсеков. Жилые каюты. Медицинский блок. Небольшую лабораторию. Везде одно и то же: порядок, пустота и тишина. Никаких вещей, собранных в спешке, никаких тел, никаких записей. Будто люди... просто ушли.

Алекс остановился посреди коридора и задумчиво нахмурился.

— Что? — спросила капитан.

— Я уже видел нечто похожее.

— Где?

— В архивных записях. На древней Земле. Была цивилизация, которая исчезла практически без следа. После них остались города, дома, вещи — всё на своих местах. Никаких признаков катастрофы или эвакуации, — он медленно оглядел пустой коридор. — Самое странное было именно это. Всё выглядело так, словно люди просто вышли на минуту. И должны были вернуться. Но никто так и не вернулся.

— Но Земля в нескольких десятках световых годах от нас, — сказал Итан.

— Вот это и странно.

____________________

Эта каюта почти не отличалась от остальных: узкая койка, встроенный шкаф, рабочий стол, небольшой светильник, который почему-то всё ещё горел вполнакала.

Алекс машинально окинул помещение взглядом и уже собирался выйти, когда заметил на стене возле стола несколько маленьких круглых магнитов. Под ними было закреплено что-то тонкое. Точно не экран и не гибкая электронная панель.

— Подождите...

Он подошёл ближе. Прямоугольный лист с потускневшей глянцевой поверхностью. Несколько секунд Алекс просто смотрел на него, пытаясь понять, что именно видит. Потом осторожно снял со стены. Предмет оказался неожиданно тяжёлым, не из пластика или полимера.

Пальцы скользнули по шероховатой поверхности. Он застыл.

— Не может быть...

— Что там? — спросила капитан.

Алекс медленно повернул находку к остальным. На снимке пять человек. Они стоят возле шлюза в экспедиционных комбинезонах. Кто-то смеётся. Кто-то показывает поднятый вверх большой палец. Обычная фотография, которую делают перед вылетом или после удачной миссии. Изображение немного выцвело, по краям проступили жёлтые следы времени, но лица всё ещё можно было различить.

Сара подошла первой.

— Это... картина?

Алекс медленно покачал головой.

— Нет.

Он снова провёл большим пальцем по краю. Плотная основа. Фотобумага. Настоящая.

Сердце вдруг забилось быстрее. Он осторожно перевернул находку. На обороте ручкой было выведено несколько слов и неровные, чуть выцветшие цифры — дата. По земному календарю.

— Что там? — спросил Ник по связи.

Алекс некоторое время молчал. Потом тихо прочитал вслух. Он медленно поднял глаза.

— Это... — голос вдруг стал непривычно тихим. — Бумажная фотография.

В каюте повисла тишина.

Сара первой подошла ближе. Очень осторожно коснулась края снимка.

— Настоящая печать?.. — она произнесла это почти шёпотом. — Последний раз такое делали... лет триста назад?

— Больше, — автоматически ответил Алекс. — Намного больше.

Итан удивлённо выдохнул.

Алекс уже собирался вернуть снимок обратно, когда взгляд зацепился за человека в центре. Пальцы сами собой сжались. Он поднёс фотографию ближе. Шрам над правой бровью. Криво застёгнутый воротник. Он никогда не замечал этой привычки за собой, пока друзья не начали над ней смеяться.

Правая рука в кармане. Левое плечо чуть выше правого. Он смотрел... на самого себя.

— Алекс?..

Он не ответил. Капитан подошла ближе. Взяла снимок. Долго смотрела. Потом перевела взгляд на него.

— Очень похож...

Итан заглянул через её плечо. Несколько секунд молчал. Потом негромко произнёс:

— Нет… — он медленно поднял голову. — Это же... ты?

Сара ничего не сказала. Только посмотрела сначала на фотографию. Потом на Алекса. Снова на фотографию. И едва слышно выдохнула:

— Это невозможно...

Ник молчал дольше всех. Даже по связи не доносилось ни звука. Потом он произнёс всего одну фразу:

— Алекс... ты когда-нибудь был здесь?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро, почти резко. Он снова посмотрел на снимок. И только теперь заметил ещё одну странность: четверо смотрели прямо в объектив, улыбались фотографу.

А он... Тот человек на снимке. Он единственный смотрел в сторону. Куда-то за пределы кадра, будто увидел кого-то. Или что-то.

____________________

Шлюз они нашли почти сразу.

— Здесь, — негромко сказал Алекс.

Все остановились. Та же широкая арка. Та же выцветшая табличка с номером сектора. Даже длинная царапина на полу уходила ровно под тем же углом.

Итан достал фотографию. Потом медленно поднял взгляд. Снова посмотрел на снимок.

— Один в один.

Сара подошла ближе.

— Даже свет так падает.

Алекс невольно огляделся. Он чувствовал странное, необъяснимое ощущение узнавания. Не памяти, а скорее привычки. Будто он уже стоял здесь. Очень давно.

— Если встать вот сюда... — Итан шагнул вперёд и посмотрел на снимок.

Потом перевёл взгляд на Алекса.

— Встань.

— Что?

— Просто встань. Вот здесь.

Алекс машинально сделал несколько шагов и остановился ровно там, где на фотографии стоял человек с его лицом.

Щёлк.

Звук был тихим. Почти неслышным. Но в полной тишине станции прозвучал оглушительно. Трое одновременно обернулись. Алекс повернул голову в сторону, бросая взгляд вглубь пустого коридора.

— Вы слышали? — спросила Сара.

— Да.

Итан уже водил фонарём по стене.

— Откуда?..

Ещё несколько секунд ничего не происходило. Потом из декоративной панели возле шлюза донеслось негромкое жужжание. Панель медленно сдвинулась в сторону. За ней обнаружилась небольшая ниша, внутри которой стояло компактное, угловатое, с большим круглым объективом устройство.

— Это... — Итан нахмурился.

Алекс подошёл ближе. И застыл.

— Фотокамера...

— Настоящая? — тихо спросила Сара.

Он молча кивнул. Снизу негромко заурчал какой-то механизм. Внутри что-то двигалось. Послышался плеск жидкости. Резкий, чуть сладковатый незнакомый химический запах растёкся по воздуху. Никто из них никогда прежде его не чувствовал.

— Что это?

— Не знаю...

Жужжание прекратилось и на секунду наступила тишина. Потом с тихим шипением из узкой щели в корпусе камеры показался белый край листа. Он выползал так медленно, словно устройство не работало уже целую вечность.

Ещё несколько секунд... И фотография полностью легла в приёмный лоток. Она была влажной, а по краям поблёскивали крошечные капли.

Сара осторожно подняла снимок двумя пальцами. Изображение уже проявилось.

Четыре человека. Тот же шлюз. Та же станция. Экспедиционная группа, хоть и другая. И Алекс.

— Это невозможно... — прошептала Сара.

Капитан медленно подошла ближе. Вгляделась в фотографию.

— Ты... — она осеклась.

— Что? — спросил Алекс.

Лея не ответила. Лишь молча протянула ему снимок. Лея, Сара и Итан смотрели на камеру. И только Алекс снова смотрел в сторону. Будто за плечо фотографа.

— Что ты там увидел? — тихо спросила капитан, невольно оглядываясь вглубь коридора.

Алекс долго смотрел на собственное лицо, потом посмотрел в ту сторону, куда смотрел на фото, и медленно покачал головой.

— Ничего.

Все надолго замолчали.

— Странно... — заговорил Итан,  всё ещё не отрывая взгляда от фотографии.

— Что?

Инженер поднял голову и впервые за всё время его голос прозвучал почти испуганно.

— Потому что на снимке ты совершенно точно смотришь не просто в сторону, — он сглотнул, — а смотришь на кого-то.