Михаэль открыл глаза и ощутил первобытный страх. Перед ним было отвратительное существо, жаждавшее его души. От его вида кровь стыла в жилах, а когтистые пальцы тянулись к его душе. Но неведомая сила, заключённая в обереге Горецу, вспыхнула, излучая мягкое, но непреклонное сияние, и преградила путь демону. После воздействия демона Михаэль рухнул на пол без сознания. Демон, лишённый своей цели, был полон гнева от проваленной попытки забрать душу у пацана. Сущность демона, разозлённая своим провалом, сфокусировала свой голодный взгляд на Юуичиро.

Хироку стало невыносимо сидеть с закрытыми глазами в неведении того, что там происходит. Тишина, окутавшая его, показалась странной, и он больше не мог смириться с темнотой за сомкнутыми веками. С резким выдохом он распахнул глаза, и мир предстал перед ним в виде кошмара, от которого кровь застыла в жилах.

Перед Хироку предстало существо, которое не могло быть описано обычными словами. Это был не просто монстр, а воплощение первобытного ужаса. Его тело, казалось, состояло из переплетающихся теней и искажённого света, постоянно меняя форму, словно живая аномалия. Его глаза представляли собой два белых, бездонных провала, лишённых зрачков. Из его груди, где должно было быть сердце, исходило тусклое, пульсирующее свечение, окрашенное в оттенки гниющего пурпура и чёрного. Его конечности были неестественно длинными и тонкими, заканчивающиеся когтями, которые, казалось, были выкованы из самой тьмы, способные разрывать материю. Вокруг него воздух был плотным и холодным, наполненным запахом озона и чего-то отвратительного. Его присутствие ощущалось как физическое давление, искажающее пространство и время вокруг себя.

В этот момент, когда Хироку пытался осмыслить увиденное, двери здания распахнулись с оглушительным грохотом. В проёмах появились фигуры в светлых одеяниях, украшенных золотыми узорами, что словно вспыхивали при каждом движении, — экзорцисты.

Их появление было не случайным; они прибыли сюда, чувствуя мощную, зловещую энергию, исходящую от демона. Их целью было не просто изгнание, а уничтожение существа, чья сила была настолько велика, что могла угрожать всему сущему.

— Да ладно, это шутка?! — выдохнул парень, ошарашенно оглядываясь. Его глаза остановились на друзьях, лежащих без сознания. — Э-э… что тут вообще творится? — в его голосе звучал шок, смешанный с паникой.

В тот миг, когда низший демон потянулся к душе Юуичиро, пространство перед ним внезапно исказилось. Воздух сжался. Не сдвинулся — именно сжался, словно невидимая рука сомкнулась на самой ткани мира, смяв её, как мягкую плоть. Юуичиро почувствовал это первым. Не глазами. Телом. Его грудную клетку сдавило изнутри. Дыхание оборвалось, будто что-то стиснуло лёгкие. Сердце пропустило удар — и следующий пришёл слишком сильным, болезненным. Инстинкт закричал: "Опасность". Не та, которую можно увидеть. Не та, от которой можно убежать. Его зрачки дрогнули. Он не видел фигуры. Но он чувствовал взгляд. Не на своём теле. Глубже. На душе.

Холод прошёл сквозь него, как если бы нечто огромное и чуждое просто отметило его существование — и решило, что он пока может жить. Рядом низший демон замер. Его когтевая рука остановилась в нескольких сантиметрах от груди Юуичиро. Чёрная плоть дрожала. Не от усилия. От ужаса. Он тоже чувствовал это. Тень впереди обрела массу. Это было не появление. Это было давление. Само присутствие чего-то, чему не требовалось двигаться, чтобы уничтожать.

Он не мог вдохнуть. Не мог пошевелиться. Даже мысли замедлились. Мир стал вязким. Тяжёлым. А затем — свет. Не вспышка. Разрез. Белая линия прорезала пространство — настолько быстрая, что глаз не успел её увидеть. Только отпечаток остался на сетчатке. И сразу — «ЗЗЗТ». Воздух закричал. Не звук удара. Звук разорванной реальности. Запах пришёл первым. Жжёная плоть. Озон. Горячий металл. На долю секунды всё застыло. Даже демон. Даже Юуичиро. Даже сам мир. А затем — правая рука демона исчезла.

Она не была отсечена. Не была разорвана. Она почернела мгновенно. Плоть обуглилась. Сжалась. Потрескалась. И рассыпалась, как перегоревший уголь. Мелкие чёрные фрагменты осыпались вниз, оставляя после себя только обугленный обрубок, из которого поднимался тонкий дым. Нервные окончания продолжали гореть. Паренёк видел это. Как плоть всё ещё тлела. Без огня. Без пламени. Просто от остатка силы, которая прошла сквозь неё. Демон открыл рот, но звук не вышел сразу.

Сигнал боли ещё не успел дойти. Он пришёл мгновение спустя. И тогда — беззвучный крик исказил его лицо. Юуичиро уставился на это. Его разум отказывался принять увиденное, потому что он понял: это была не атака. Это было прикосновение. И если бы эта сила захотела — от него самого не осталось бы даже пепла.

Души сорвались из его власти. Не вырвались. Их выдернули. Невидимая сила грубо вырвала их из его хватки, как хищник вырывает добычу из зубов более слабого зверя. Связь оборвалась мгновенно. Без сопротивления. Без права удержать. Их души с неистовой силой врезались обратно в тела, будто их насильно впихнули в слишком тесную оболочку. Лёгкие Дати и Юдзи судорожно втянули воздух. Грудь обожгло болью. Сердце ударило так резко, будто пыталось разорвать рёбра изнутри. Жизнь была возвращена. Не по их воли, а решением чего-то другого. Их грудные клетки судорожно вздрогнули. Воздух ворвался в лёгкие. Боль. Вес. Реальность. Низший демон застыл. Медленно. Очень медленно. Он повернул голову и повреждённым взглядом устремил его в сторону Юуичи.

А демон остался стоять. Неподвижно. Его тело всё ещё тлело в месте, где секунду назад существовала рука. Чёрный дым лениво поднимался вверх. Нервные окончания продолжали посылать сигналы боли, которые он не мог осмыслить. Потому что боль была не главным. Он чувствовал другое. Присутствие. Позади. Нет. Везде. Оно не давило. Не угрожало. Оно просто было. И этого было достаточно. Его инстинкты — древние, примитивные, доставшиеся ему от самой Бездны — уже всё поняли.

Хищник. Выше. Сильнее. Абсолютно недосягаемый. Его тело застыло не по его воле. Это было подчинение. Чистое. Животное. Без выбора. Впервые с момента своего рождения — он не контролировал ситуацию. Впервые — он не был тем, кто пожирает. Он был тем, кого могли стереть.

Без усилия. Без эмоций. Без причины. Его пустые белые глаза дрогнули. Медленно. Почти незаметно. Но это было. Страх. Не страх боли. Не страх смерти. Страх исчезновения. Полного. Окончательного. Без остатка. Он не осмеливался обернуться, потому что уже знал: если он увидит того, кто стоит позади — это будет последнее, что он увидит.

Высший демон медленно опустил руку. С неё лениво соскользнули остатки чёрной плоти. Куски чужого тела упали на бетон с влажным, липким звуком. Шлёп. Шлёп. Он даже не посмотрел на них. Словно это была грязь. Не враг. Не противник. — «…И это всё?» — голос прозвучал тихо. Без злости. Без усилия. В нём было только разочарование. Как у хищника, обнаружившего, что добыча оказалась сломанной ещё до охоты. — «Я ожидал большего от… этого».

Низший демон не ответил. Он не мог. Его тело всё ещё помнило боль. Его инстинкты всё ещё кричали: «Не двигайся».

Высший демон уже потерял к нему интерес. Его взгляд сместился на Юуичиро.

И в этот момент Юуичиро почувствовал это. Будто на него положили руку. Не на плечо. На душу. Он не мог вдохнуть. Не мог отвернуться. Не мог даже моргнуть. Он был полностью открыт. Полностью прочитан.

Высший демон слегка наклонил голову, изучая, оценивая, выбирая. Угол его губ едва заметно дрогнул. Не улыбка — намёк на неё.

— «…Эй.» Пауза. Давление усилилось. — «Мальчишка.» Ещё одна пауза. Словно он уже знал ответ, но позволял иллюзии выбора. — «Ты.» Тишина стала тяжёлой. — «Заключи со мной контракт.» Это не было предложением. Это был приговор, замаскированный под выбор.

Глаза Хироку не могли оторваться от происходящего. Он видел это, но его разум отказывался принимать. Мир перед ним словно треснул. Реальность больше не подчинялась правилам, которые он знал. Рука демона исчезла. Не была отсечена. Не была разорвана. Просто перестала существовать. И всё же — она двигалась. Юуичиро увидел это первым. Обрубок дрогнул. Чёрная плоть на его конце зашевелилась. Словно внутри неё что-то ползло. Он не мог вдохнуть.

Плоть вспучилась, разошлась. Изнутри вытянулись тонкие, блестящие нити. Они переплетались, срастались, формировали структуру. Кость. Она выросла наружу с влажным, мерзким треском. Следом — мышечные волокна. Они натягивались на каркас, сокращаясь, как живые черви. Кожа сомкнулась последней. Медленно, плавно, словно раны никогда не существовало. Прошло всего несколько секунд. Рука была восстановлена полностью. И в этот момент он понял: это невозможно победить. Низший демон поднял голову. Его белые глаза уставились на него. В них больше не было прежней уверенности. Только ярость и унижение. Его добыча всё ещё стояла перед ним. Живая. Недостижимая.

И это сводило его с ума. Пол под его ногами треснул. Он сорвался с места. Слишком быстро. Воздух взорвался от силы рывка. Ю не успел среагировать. Его тело не слушалось. Страх парализовал его глубже, чем боль. Он знал: он не успеет. Он умрёт.

Кость сформировалась. Мышцы натянулись поверх неё. Кожа сомкнулась. Рука была восстановлена полностью. Хироку смотрел, не моргая. Его разум отказывался принимать увиденное. Это нарушало всё. Все законы. Все надежды. Если его можно восстановить…

— Эээээ…?! Голос прорезал пространство внезапно. Громко, живо, с раздражением. — Да какого хера…?! Пауза. Словно говорящий сам не верил в увиденное. — Чё за залупа ебаная…?!

Юуичиро вздрогнул. Он не ожидал этого. Этот голос… Он не соответствовал тому давлению. Той силе. Тому ужасу.

 — Регенерация херовая…! — Щелчок языка высшего демона резко сорвался, и он выглядел раздражённым, живым, настоящим. Словно происходящее было не угрозой, а просто досадной помехой.

Хироку замер. Его мозг на секунду просто… завис. «…»

Низший демон тоже остановился. Его тело напряглось. Инстинкт кричал об опасности. Но происходящее… не укладывалось.

Высший демон смотрел на него. И затем — его лицо изменилось. Раздражение исчезло, как будто его просто выключили. На его месте появилась усмешка — тонкая, холодная, контролируемая.

 — Как предсказуемо.

Голос стал ровным, спокойным, почти ленивым, словно вспышки ярости никогда не существовало. Его взгляд скользнул по телу низшего демона, вглубь — к самой сути. В этой ситуации… — пауза. Он уже знал ответ. — Лишь огонь способен привести тебя к полному уничтожению. Тишина.

Юуичиро не двигался. Он не понимал, кто из них страшнее — монстр, который регенерировал, или тот, кто бесился, а затем спокойно объяснил, как его убить. Низший демон тоже понял и впервые почувствовал настоящий страх.