Онлайн чтение книги Завершение Ци
6 Третий удар гонга

Чэньсю стоял у входа на задний двор.

Закрытая дверь из тёмного дерева отделяла его от ночи и от ритуального круга, где уже собирались те, кому было дозволено присутствовать. Он не прислонялся к створкам и не держался за ручку — просто стоял ровно, выпрямив спину, словно ожидание было частью обряда не меньше самого пробуждения.

Внутри было тихо. Слишком тихо.

Он слышал собственное дыхание — медленное, ровное. Сердце билось спокойно, без спешки, без тревоги. Ни жара, ни холода, ни предчувствия силы. Только странная ясность, будто мир на мгновение стал проще и лишился лишних звуков.

Первый удар гонга уже отзвучал. Второй прошёлся по поместью глухой волной, заставив задрожать воздух. Где-то вдалеке шелестнули одежды, кто-то задержал дыхание, кто-то склонил голову. Чэньсю не двинулся. Он знал, что за третьим ударом дверь откроется. Что его позовут по имени. Что он должен будет сделать шаг вперёд — так же, как делали до него десятки наследников рода Лян.

Он молча ждал. Спокойно. Будто внутри уже не было места ни ожиданию, ни страху. И когда в глубине поместья начал подниматься третий удар гонга, Чэньсю понял — не разумом, а чем-то глубже. 

Что бы ни произошло дальше, назад пути уже нет.

Сюэлин вышла на задний двор в тот самый миг, когда ночь окончательно вступила в свои права. Воздух был холодным и чистым. Фонари вдоль галерей горели ровно, без колебаний, освещая ритуальный круг и ряды чайных столиков, расставленных по строгому порядку. Здесь уже собралась знать клана — старейшины, приближённые, те, чьё присутствие подтверждало законность обряда.

Лян Жэньтянь сидел во главе. Патриарх клана Лян — неподвижный, прямой, с чашей чая перед собой, к которой он ещё не притронулся. Его взгляд был направлен вперёд, туда, где должна была открыться дверь для их сына. Сюэлин подошла к своему месту, но не села сразу. Она остановилась рядом с Лань Жуэй и, не глядя на неё, сказала тихо — так, чтобы слова услышал только один человек.

— Иди к командиру стражи.

Лань Жуэй напряглась.

— Передай ему, — продолжила Сюэлин тем же ровным голосом, — если что-то пойдёт не так, он должен немедленно создать безопасный коридор через поместье. Без вопросов. Без ожидания приказов.

Она сделала короткую паузу.

— Для моего сына и для тебя.

Лань Жуэй подняла взгляд.

— А остальные? — спросила она.

Сюэлин наконец посмотрела на неё.

— Если потребуется, — сказала она спокойно, — вся стража клана Лян должна защищать поместье ценой своей жизни.

— Не ради меня. Не ради патриарха. Ради сохранения рода, — сказав она вручила ей вырванные страницы.

Лань Жуэй медленно склонила голову.

— Я поняла, госпожа.

Она исчезла в тени галереи, двигаясь быстро и бесшумно, как и подобало той, кто уже принял решение. Сюэлин лишь после этого направилась к своему месту. Она села за чайный столик рядом с Лян Жэньтянем — ровно, без спешки, будто это была обычная церемония, а не момент, от которого зависело будущее клана. Руки её лежали спокойно, спина была прямой.

— Ты задержалась, — негромко сказал патриарх, не поворачивая головы.

— Я проверяла порядок, — ответила Сюэлин так же тихо.

Он кивнул, принимая ответ без дальнейших вопросов. В этот момент гонг ударил в третий раз. Глухо. Окончательно. Двери в дальнем конце двора должны были открыться. И Сюэлин, глядя вперёд, знала: всё, что можно было сделать до, уже сделано. Теперь оставалось лишь увидеть, как Небо ответит на ожидание людей.

Двери распахнулись.

Лян Чэньсю шагнул вперёд, и холод ночи коснулся его лица, будто напоминая, что отныне отступать некуда. Свет фонарей выхватил его фигуру из полумрака, но он не замедлил шаг.

Первым он увидел отца. Лян Жэньтянь сидел во главе, прямой и неподвижный. В его взгляде жила надежда — сдержанная, выверенная, такая, какой и должна быть надежда патриарха, верящего в порядок и преемственность.

Затем Чэньсю встретился взглядом с матерью. Лян Сюэлин сохраняла спокойствие, но в глубине её глаз скрывалось то, что не предназначалось для посторонних. Не сомнение. Не слабость. Страх, тщательно скрытый за безупречной осанкой и ровным дыханием.

Чэньсю понял это — и всё же пошёл дальше. Он медленно пересёк двор, скользя взглядом по собравшимся. Старейшины, главы ветвей, представители знатных домов. Их лица были внимательны, но лишены волнения. Для них ритуал пробуждения Ци был важен, но привычен — частью установленного порядка.

В центре двора располагался ритуальный круг. Он был древним и выверенным — обязательной частью каждого влиятельного рода. Шесть миниатюрных колонн стояли по окружности, равноудалённые друг от друга. На вершине каждой покоилась чаша, простая по форме, но насыщенная Ци поколений.

В центре круга тянулся сложный узор. Его линии переплетались, соединяя чаши в единое целое, создавая замкнутый контур. Этот рисунок не усиливал и не подавлял — он собирал и направлял поток туда, где ему надлежало проявиться.

За каждой колонной стоял представитель одной из Ци.

Тело.

Дух.

Форма.

Влияние.

Резонанс.

Кровь.

Шесть фигур, неподвижных и сосредоточенных, отделённых от остального мира моментом служения. Чэньсю остановился в центре круга.

По едва заметному знаку патриарха представители Ци склонились одновременно. Каждый из них поднял ладони и направил часть своей Ци в чашу перед собой. Потоки были разными. Плотными и тяжёлыми. Холодными и ровными. Тонкими, почти невидимыми. Ци переливалась, отражалась в узоре, мягко струилась по линиям камня. Чаши наполнялись светом, и воздух внутри круга стал плотнее, будто сама ночь решила задержаться. Это было красиво. Завораживающе.

Для благородных гостей — зрелище привычное, почти обыденное. Многие видели подобное десятки раз и уже мысленно строили догадки о том, какой путь откроется наследнику клана Лян.

А Чэньсю стоял в центре круга.

И ждал.

Но внутри него не возникало ни жара, ни холода, ни отклика. Ни единого признака пробуждения. Лишь тишина. Тишина, которая не была пустотой ожидания — а чем-то иным. В этот миг, пока узор сиял всё ярче, стало ясно: ритуал идёт правильно.

Ци начала сгущаться. Сначала медленно — почти незаметно. Потоки, стекшие в чаши, вышли за пределы узора и потянулись к центру круга, словно откликнувшись на безмолвный зов. Воздух задрожал, линии на камне вспыхнули мягким светом, и в следующий миг Ци коснулась Чэньсю. Он не успел сделать ни шага. Сила мягко, но неумолимо подняла его над землёй. Каменные плиты остались внизу, и Чэньсю завис в воздухе на несколько метров — ровно в центре круга, как и было предписано ритуалом. В этот момент луна вышла из-за облаков. Холодный серебряный свет пал точно на него, не задевая ни колонн, ни столиков знати, будто ночь сама выбрала цель. Тень Чэньсю легла строго под ним, вытянутая и чёткая.

Ци обвила его руки и ноги. Плотные потоки скользнули вдоль запястий, сомкнулись на щиколотках, удерживая тело в неподвижности. Они не сжимали и не причиняли боли — лишь фиксировали, подчиняя его положению ритуала. Другие нити прошли вдоль позвоночника, коснулись груди, остановились у сердца. Со стороны это выглядело правильно. Даже красиво. Представители Ци сохраняли сосредоточенность, гости наблюдали без волнения — именно так и должен был начинаться каждый ритуал пробуждения у знатного рода. Свет, подъём, переплетение потоков, ожидание отклика.

Чэньсю висел в воздухе, окружённый Ци и лунным светом. Неподвижный. Но всё же — внутри него по-прежнему царила тишина. Раздался резкий хлопок. Не звук удара — скорее, внезапный разлом тишины, будто сам воздух лопнул изнутри. В ту же секунду по двору ударил холодный, яростный ветер. Он прошёлся волной, сорвал ткани, заставил затрепетать одежды знати и задул все свечи разом, оставив лишь лунный свет.

Второй порыв был сильнее. Чаши на колоннах задрожали, и Ци, собранная в них, рассыпалась, словно её никогда не было. Потоки не рассеялись — они исчезли, растворились в пустоте. Представителей Ци отшвырнуло назад; кто-то устоял, кто-то упал на одно колено, кто-то с трудом удержался на ногах, хватаясь за край колонны.

Узор на камне погас. На мгновение двор оказался погружён в темноту. Луна стала ярче. Серебряный свет сгущался, наливался чуждой насыщенностью, пока не приобрёл фиолетовый оттенок — глубокий, холодный, нереальный. Он больше не освещал двор — он давил, выделяя лишь одну фигуру в центре круга.

Чэньсю. Из его груди вырвалась волна энергии. Не вспышка и не поток — выброс. Тьма и Пустота хлынули наружу, не как разрушение, а как проявление. Они не пожирали свет, а вытесняли его, оставляя после себя ровное, беззвучное отсутствие.

В воздухе начал формироваться узор. Он напоминал солнце — но не сияющее, а обратное. Круг без света, от которого расходились шесть закруглённых лепестков, плавных, замкнутых, словно каждая часть возвращалась к центру. Ни острых углов, ни разрывов — только завершённость.

Этот знак не вращался. Он утверждался. Тьма в его линиях была плотной, но спокойной. Пустота — глубокой, лишённой злобы. Это был не символ разрушения, а печать конца, форма, в которой всё находило завершение.

Ветер стих так же резко, как и возник. Во дворе повисла тишина — абсолютная, глухая. Даже дыхание казалось слишком громким. Луна застыла в небе, фиолетовая и неподвижная. А Чэньсю всё ещё висел в воздухе, в центре узора, который не должен был существовать.

И те, кто знал, — поняли. А те, кто не знал, — почувствовали. Ритуал был завершён.Но не так, как предполагал мир.

Двор взорвался криками. Знать вскочила с мест почти одновременно. Чаши с чаем опрокидывались, стулья с грохотом падали на камень. Те, кто ещё мгновение назад сохранял достоинство, теперь кричали, не скрывая ужаса.

— Лучники! Немедленно! Уничтожить подонка!

Команды сыпались одна за другой, перебивая друг друга. По краям двора зашевелились вооружённые люди, тетивы натягивались, стрелы ложились на луки. Никто уже не говорил о ритуале. Никто не вспоминал о роде Лян. Перед ними был не наследник — угроза.

В этот миг Лян Жэньтянь встал. Резко. Без слов. Он шагнул вперёд, закрывая собой центр круга. Рядом с ним поднялась Лян Сюэлин. Они встали плечом к плечу — неподвижные, прямые, словно сами стали частью древнего закона.

— Отставить, — сказал Жэньтянь.

Голос был негромким, но в нём прозвучала власть, к которой привыкли подчиняться.

— Это пробуждение наследника клана Лян, — добавила Сюэлин. — Никто не имеет права поднять на него оружие.

— Он — угроза Небу! — выкрикнул кто-то из гостей.

— Тогда отвечать будет Небо, — холодно ответила Сюэлин. — Не вы.

Она не оборачивалась. Лишь кивнула. Лань Жуэй уже двигалась.

Стража клана Лян среагировала мгновенно. Без криков, без суеты. Ряды сомкнулись, щиты и копья образовали живую стену, рассекая двор на две части. В считанные мгновения был создан безопасный коридор, ведущий прочь — туда, где не было гостей, не было взглядов и не было вопросов. Командир стражи отдал один-единственный приказ:

— Защитить клан. Ценой жизни.

Никто не усомнился.

Лань Жуэй выбежала к центру круга. Фиолетовый свет уже тускнел, узор Пустоты растворялся в воздухе, оставляя после себя холод. Чэньсю больше не удерживался силой. Его тело дрогнуло — и он рухнул вниз. Лань Жуэй поймала его на лету. Он был лёгким. Слишком лёгким. Без сознания, холодный, с ровным дыханием, которое казалось почти неслышным.

Не оглядываясь, она развернулась и побежала.

Коридор расступался перед ней. Стражники принимали удары, отталкивали чужих, закрывали путь телами. Стрелы летели, но ни одна не достигла цели. Крики гнева и ужаса тонули в гуле шагов и звоне оружия. Лань Жуэй не замедлилась ни на миг. Она бежала, прижимая Чэньсю к груди, сквозь тьму галерей, вниз по скрытому проходу, туда, где начинался тайный ход клана Лян.

За её спиной рушился порядок. Впереди была неизвестность. Но приказ она помнила ясно:

Защитить молодого господина — любой ценой.