Онлайн чтение книги Господин Сон Mr. Dream
1 - 15

Я молча выхаживал по комнате из стороны в сторону, пока Фадо сидел за столом, склонившись над шелковой бумагой и удерживая в руках чернильную ручку. Всё его тело, казалось, находилось в таком напряженном ожидании, что стоило мне издать хоть звук, как это тотчас отобразилось бы на бумаге в виде аккуратно выведенных символов.

Блин. С чего начать? Всё же надо было писать это письмо сразу, как только данная мысль посетила мою голову. Теперь я даже не знаю, как к нему лучше обратиться.

- Фадо, – окликнул и замер на месте, заметив, как дворецкий дернулся и едва не написал это на листке.

- Да, господин? – повернул ко мне голову.

- Как, по-твоему, стоит начать письмо?

- Что вы имеете в виду?

- То и имею. Нужно же как-то обратиться к адресату. Как это правильней сделать?

- Смотря кому будет адресовано послание, господин.

- Правителю, конечно. Кому еще?

- Правителю? – ошарашенно выпучил глаза дворецкий.

- Да. Мне нужно сообщить ему об обстановке. Предупредить, что столице не стоит сильно рассчитывать на нас. Вести не самые приятные, а потому необходимо быть наиболее осторожным в словах. К тому же… я так и не смог прочитать его письмо. Наверно стоит сообщить ему и о том, что я утратил воспоминания. Как думаешь?

- Думаю, Его Величество уже обо всём знает. Такие слухи распространяются быстрее лесного пожара.

- Но видимо он не в курсе на сколько всё серьезно, раз отправляет письма на Небесном языке.

- Господин Сон, позвольте дать вам совет.

- Совет? Какой? Говори, выслушаю.

- Пишите кратко. Правитель не любит длинные письма. Тем более, если они никак не связаны с тем, что его волнует в данную минуту. Выберите только одну тему и изложите в нескольких предложениях. Трех строк на вий будет достаточно.

- Хм, – вновь принялся ходить из стороны в сторону. – Хорошо. Напиши пока официальное обращение, которое будет уместно.

Фадо тотчас склонился к листку и аккуратно, но быстро что-то записал. Я подошел ближе и с любопытством заглянул через плечо, увидев только два символа, которые находились на одной вертикали, но разделялись некоторым расстоянием.

- Что написал?

- Его Величеству, генералу Сайа, – указал на нижний символ обратной стороной пера и, переместив кончик на иероглиф выше, добавил. – Ваш подданный из рода Лой, Граард.

- Как занимательно. Выходит, начало и конец сообщения пишутся в одну линию?

- Да, господин. Это правила написания. Оно касается всех обращений.

Чуть прищурился и вынул из-за пазухи письмо. Спешно вытащил золотистый листок и уставился в нижний правый угол. Иероглифы совершенно отличались от тех, что изобразил Фадо. Более сложные, вычурные и вычерчены с сильным нажимом. Однако, расположение их было ровно таким же.

- Ясно, – наконец изрек и убрал конверт обратно. – Что ж. Пиши. Мой дорогой брат, сегодня... – резко смолк, изумившись собственным словам.

Почему брат? Почему вообще я вдруг произнес это? Взглянул на Фадо, который уже перенес сказанное на бумагу и даже не подал виду, что обращение ну уж никак не вяжется с адресатом. Черт… Ладно. Пофиг.

- Кх-кх, – прочистил горло и продолжил. – На третий день Тай-гэ, мы провели совещание, в ходе которого выяснилось, что лорды Новых земель не располагают нужным количеством воинов, требующихся для защиты Империи. Боюсь, собранная армия в ничтожно малом количестве всего в пятнадцать тысяч особей не сможет оказать должной поддержки и уж точно не переломит ход событий. Большинство новобранцев ни разу не держали в руках оружия, что еще сильнее усугубляет ситуацию. Однако, прошу пока повременить с наказанием совравших в декларациях глав правящих семей и свой праведный гнев направить на врага, – сделал паузу. – Фадо.

- Да, господин? – оторвался от бумаги и обратил на меня свой взор.

- Ты успеваешь писать? – стрельнул глазами, заметив, что на листке выведена лишь одна строка.

- Конечно, мой господин.

- Хорошо, – кивнул и, заложив руки за спину, продолжил выхаживать позади дворецкого. – Готов для Вас стать той карающей рукой, что разберется со всеми ослушниками, – Господи, что я несу? – Но после завершения военной кампании. Также Ваш верный слуга просит о помощи в подготовке боевых частей и выделении нескольких опытных воинов для координации и командования отрядами.

На этой ноте я снова смолк, размышляя, не слишком ли это, обращаться с подобной просьбой? Мало того, что мы не можем собрать достаточное количество бойцов, так еще и сражаться не умеем. Правитель, поди, будет малость в шоке от таких новостей. Но что поделать. Пусть знает истинный расклад дел. Неведение хуже в данном случае. Кто знает, вдруг он сжалится и в самом деле пришлет несколько человек. В конце концов, это в его же интересах.

- Со своей стороны я так же возьму на себя ответственность и возглавлю авангард, – А вот это точно было лишним. Я ведь не хотел соглашаться. И уж тем более вести за собой войско, – Как бывший генерал, несмотря на наличие белой ленты, я просто не могу отвернуться от Империи в такой тяжелый для нее момент и готов сражаться до последнего вздоха. Умереть за своего Владыку и дом – лучшая смерть для воина.

Ну и наговорил же я… Граард, ты верно сошел с ума. Прекрати выдавать свои мысли за мои. Взглянул на дворецкого, и вдруг осознал, что он не пишет, а сидит, замерев с пером в руке.

- Господин Сон, – тихо проблеял слуга. – Вы уверены, что хотите написать два последних предложения?

- А что с этим не так? Пиши.

- Прошу вас, подумайте еще.

- Разве эти строки не показывают мою верность?

- Да, но…

- Опять «но»?

- Господин, – отложил перо. – Позвольте мне скорректировать ваши слова без потери смысла.

- Хм, – нахмурился. – И как же ты хочешь закончить мое письмо?

- Вместо «готов сражаться до последнего вздоха» лучше написать «готов встать на ее защиту». Последнее предложение стоило бы вообще убрать и заменить на «Возможность сражаться за своего Владыку и принести победу – лучшая награда для верного подданного».

- Неплохо, Фадо. Очень даже неплохо. Тогда так и напиши.

Он вновь подхватил ручку и принялся спешно выводить символы.

- Кстати, Фадо, – прошагал к дивану и опустился на сиденье. – Могу я задать тебе вопрос? Точнее, это даже не совсем вопрос. Скорее мне нужен совет.

- Совет? – оторвался от бумаги и удивленно посмотрел на меня.

- Да. Предположим, ты спас другое существо от гибели. Но этот должник не обладает ни выдающимися способностями, ни высоким положением. Всё, что он может предложить, это свою верность. Как бы ты поступил?

- О, – округлил рот дворецкий. – Господин Сон, зачем вам, дракону высшего рода, бесполезное существо? Жалость – последнее, чем следует руководствоваться при выборе слуг.

- Кто сказал, что я испытываю к нему жалость?

- А разве это не так? Вы сами сказали, что в нем нет ничего особенного.

- Да, но он не совсем прям бесполезный.

- И кого же вы спасли на этот раз, мой господин?

- Одного из сыновей лорда Ирк.

- Род яо? – изумленно захлопал ресницами. – Нуя?

- Нет, нет. Не его.

- Досадно. Было бы неплохо иметь в своем распоряжении змеиный трон.

- Что ты имеешь в виду?

- Если наследник становится должником, то взыскатель долга получает рычаги управления целым родом. Это опасная зависимость для спасенного, однако, великолепная возможность заполучить выгодного союзника для спасителя. Однако, вы прежде упомянули, что у вашего должника невысокое положение. Как такое возможно?

- Он второй сын лорда Ирк. Лусэ.

- Но он всё еще принц. К тому же из рода яо.

- И что? Не наследный же.

- Род яо – высший среди всех змей, и следующий по значимости после драконов. Это очень высокое положение.

- Вот как.

- Конечно, господин Сон. Так вы хотите принять Лусэ, как слугу, или взять в наложники?

- Разумеется, как слугу.

- Последний вариант был бы, конечно, выгодней.

- Это еще почему?

- Союз с родом яо предоставил бы вам огромные возможности.

- Огромные возможности мне бы предоставил союз с третьим сато. Уж если и брать кого в наложники, то самого правителя. Зачем мелочиться?

Дворецкий опешил. Какое-то время он просто беззвучно шевелил губами, не в силах произнести ни слова.

- Господин Сон, – наконец смог выдохнуть и покосился на дверь. – Если кто-то услышит ваши рассуждения, может воспринять их, как покушение на трон. Прошу, будьте сдержаннее в высказываниях относительно Его Величества.

- Ладно, ладно, – отмахнулся. – Я просто пошутил. Меня не интересуют мужчины, как и союз с кем бы то ни было в целом. Так значит, ты поддерживаешь мое решение принять Лусэ для оплаты долга?

- Да, господин. Вот только, раз он не будет наложником, то каким образом вы собираетесь его использовать? Если отбросить статус принца, то в нем действительно нет ничего особенного.

- А это уже мне решать, – перевел взор на стол, на котором покоилось письмо, адресованное Владыке. – Ты дописал?

- Да, господин.

- Хорошо. У тебя осталась еще бумага?

- Есть еще лист.

- Замечательно. Теперь нужно написать письмо Вару. Для подстраховки. Вдруг Правитель решит проигнорировать мою просьбу о помощи. Я не хочу сражаться вилами бок о бок с кучкой неорганизованных идиотов.

Одним словом, не для того я завладел этим телом, чтобы вот так подохнуть, едва начав новую жизнь.

*

Утро пролетело так быстро, что я даже не заметил. Отправив оба письма адресатам, Фадо ненадолго отлучился, чтобы забрать обед, отправленный из моего поместья. Я же, воспользовавшись его отсутствием, решил наконец встретиться с лордом Ирк, чтобы переговорить на счет Лусэ. Направляясь в Зал Тишины, я сотню раз прокрутил в голове примерный текст своей речи, однако, стоило мне лишь войти, как слова тут же вылетели и растворились в небытие. Оба лорда находились в глубокой задумчивости. Ирк стоял у выхода на веранду, устремив взгляд куда-то вдаль и заложив руки за спину. Йоно сидел в кресле, укрывшись пледом и закинув ногу на ногу, и монотонно подносил чашку с чаем к губам, дул на горячую жидкость, источающую парок с пряным ароматом, и вновь отслонял, не сделав и глотка. Никто из них даже не заметил моего прихода.

- Правитель будет в гневе, – внезапно нарушил тишину Ирк, не сводя глаз с горизонта. – В прошлый раз, помнится, он стер с лица земли целый остов в Дарагоне, всего лишь за то, что лорд Аэтто отказался отдавать свою дочь в наложницы его старшему сыну. В итоге принцесса Имэ всё равно уехала во дворец, а этот болван поплатился жизнью, лишившись хвоста за неповиновение. Вот и стоило оно того?

- Почему ты вообще вдруг вспомнил об этом? – нахмурился лис.

- Боюсь представить, что будет, когда он узнает о лжи лордов Новых земель.

- Не думаю, что Он не в курсе, – отставил пиалу на столик. – Порой мне кажется, что Правитель умеет даже читать мысли.

- Если бы это было так, то Сакри и Гао уже давно отправились бы на плаху.

- Есть вероятность, что Владыка просто выжидает удобный момент, чтобы использовать их и после разделаться.

- Что ж. В этом случае вторжение извне самый подходящий вариант для осуществления такого замысла, – хмыкнул. – Однако, они не единственные, кто посмел врать Его Величеству, – обернулся на Йоно. – Как только стихнут бои, мы все понесем расплату.

От этих слов лис весь напрягся. Его глаза хаотично забегали, а губы сжались в тонкую полоску. Он пребывал в таком состоянии около минуты, прежде чем его взгляд неожиданно прояснился.

- Но что, если нам всё же удастся собрать достаточное войско? – отслонился от спинки кресла и вперился в Ирк. – Мои братья Котсу и Вирэй всегда стремились заполучить трон лимиров. Наверняка их армии гораздо многочисленней, чем мы себе представляем.

- Серьезно полагаешь, что они готовились захватить его силой? Но даже если так. Что с того? Они никогда не раскроют тебе истинного количества своих воинов и уж точно не предоставят для сражений.

- А если я предложу им выгодную сделку?

- Что ты задумал?

- Знаешь, трон – последнее, что меня заботит, когда на кону моя собственная жизнь. Если они согласятся предоставить мне воинов, я отдам его им. А там пусть сами решают, кому именно он достанется.

Ирк ошарашенно уставился на своего названного брата, приоткрыв рот и, кажется, на время потеряв дар речи.

- Да что ты такое говоришь!? – воскликнул.

- У меня нет тех двадцати тысяч воинов, которых я указал в декларации. Что еще мне остается? Если у них наберется хотя бы по пять, будет большой удачей. Тогда возможно Правитель сжалится и сохранит мне жизнь. В чем смысл статуса лорда, если я буду уже мертв?

- Йоно, не пори горячку, – уже спокойней произнес змей. – Прежде, чем принимать такое решение, сначала переговори с генералом Лой. Он точно найдет способ разрешить эту ситуацию иначе.

- Думаешь? – иронично усмехнулся. – Вот только как? Он же ничего не помнит. Совсем ничего. Граард даже не смог прочитать письмо!

- Не смог прочитать письмо? – недоуменно переспросил.

- Да, – тихо буркнул лис. – На этот раз всё гораздо хуже. Тебя разве не удивило, что он неожиданно решил доложить обо всём Правителю? Они же друг друга на дух не переносят! В последнюю их встречу в поместье лорда Хаэн, они разнесли тому пол дома, превратив в пыль. Хах. Вестника он отправит... – ощерился. – Да какие же тут, пламя яхда, письма могут быть?

- Ты прав. Меня это тоже насторожило. Однако, на пиршестве мне не показалось, что с памятью Граарда что-то не так. Он вел себя, как обычно. Быть может только ребячился больше прежнего, как делал в детстве. Да и на совещании, будь то слова или действия, ничто не выдавало в нем то, о чем ты говоришь. Ты уверен?

- Да. Это подтвердили и Вэскэ, и Нуя. И даже сам Фадо.

- Вот как... Правитель знает?

- Есть ли хоть что-то, чего Он может не знать? Разумеется, все уже в курсе.

- В таком случае есть надежда, что Он и в самом деле предоставит несколько опытных воинов.

- Ты должно быть шутишь. С чего ему помогать тому, кого готов был разорвать на куски?

- Йоно, ты кажется не улавливаешь суть происходящего. Вспомни, когда в последний раз в Аврхадз приходил циклон Тай-эсу? А явление Ву-арэ?

- Лет пятнадцать назад, – чуть сдвинул брови тот. – Но при чем тут это?

- Да, при чем тут это? – подошел ближе и, окинув взором ошалелого лиса, перевел его на мгновенно развернувшегося ко мне лорда Ирк.

- Господин Сон? – испуганно выдохнул змей и тотчас рухнул на колено. – Простите.

Йоно оказался не так быстр. Сначала он запутался в ногах, едва не упав лицом ниц, потом в пледе.

- Сиди, – сверкнул глазами в его сторону, беспомощно копошащегося в попытках выбраться из-под своей накидки, и вновь посмотрел на лорда рода яо. – Поднимись. Я уже говорил, что нет необходимости всё время опускаться на колено.

Ирк нерешительно поднялся, однако, так и не посмел взглянуть мне в лицо.

- Да, вы абсолютно правы, господа. Я ничего не помню, – проскользил мимо и уставился на сад. – Почти ничего... – обернулся. – Однако, я в своем уме, и сил у меня от этого не убавилось. Так что за тайна, связанная с циклоном? Мне тоже любопытно знать, – сузил взгляд, вперившись в побледневшего змея. – Лорд Ирк, я тебя не съем, лишь хочу знать твои мысли. Из-за утраты воспоминаний сейчас мне в самом деле тяжело, так еще и никто не решается высказаться прямо. Только и делают, что шепчутся за спиной. Это, знаете ли, неприятно. Даже больше. Это чертовски бесит.

- Простите, господин Сон. Мы не собирались обсуждать Вас. И уж тем более опускаться до инвективы.

- Тогда ответь на вопрос, – прошагал к свободному креслу и, усевшись, вальяжно закинул ногу на ногу.

- Это… э... – кончики его ушей вспыхнули алым.

- Отвечай!

- Возможно Владыка решил воспользоваться вашей потерей памяти, чтобы склонить на свою сторону. Но это лишь мое предположение, – тут же замахал руками. – Не стоит принимать его сразу на веру. Я могу и ошибаться.

- Не думаю, что Его Величество и впрямь полагает, что меня можно завлечь подобными фокусами, – фыркнул и покосился на сконфуженного Йоно. – А вы как считаете, лорд рода лимиров? Согласны с теорией вашего брата?

- Я не уверен, – едва слышно пробормотал тот.

Да ты хоть в чем-то был хоть раз уверен? Господи…

- Ладно. Не суть. Сомневаюсь, что кто-то из вас действительно понимает намерения Владыки, – смерил лиса взором. – Лорд Йоно, распорядись подать чай.

- Да, Ваше Высочество, – наконец смог выпутаться из своего плена и подскочил на ноги.

- И оставь нас с лордом Ирк наедине. У меня есть к нему разговор.

- Да, конечно, господин Сон. Я немедленно оставлю вас, – поклонился и торопливо направился к выходу.

Я обращался с Йоно так вовсе не потому, что ощущал себя каким-то невъебенно крутым, хотя так оно и было, просто не мог говорить с ним иначе, ведь даже будь лорду лимиров хоть три тыщи лет, я видел перед собой лишь семнадцатилетнего мальца. Этот диссонанс внешности и возраста никак не мог заставить воспринимать всерьез его личность.

- Господин Сон, – изумленно уставился на меня Ирк, стоило только лису покинуть помещение. – Вы хотели переговорить на счет моей просьбы?

- Нет, – чуть сдвинул брови. – Кстати, об этом, – вспомнил, как уже дал согласие в письме правителю. – Я принял решение. Так и быть. Собери всех отпрысков глав и направь в мое поместье не позднее пятого дня Тай-гэ.

- Так вы согласны? – оживился змей.

- Да. Стал бы я их собирать просто так.

- Благодарю вас, господин Сон!

Он хотел было снова упасть на колени, но заметив, как яростно вспыхнули мои глаза, лишь неловко поклонился.

- Однако, я прибыл сюда не за этим.

Ирк вопросительно заморгал.

- Я бы хотел поговорить о Лусэ.

- Лусэ?

- Минувшей ночью, по пути к Айая, произошел инцидент, в ходе которого ваш сын едва не погиб. Конечно, я не мог позволить этому случиться, так как был ответственен за безопасность каждого из них. Однако, Лусэ утверждает, что по уставу змей теперь он должен отплатить мне за спасение его жизни. Что скажете, лорд? Должен ли я принять его? Или мне стоит отказать?

На долю секунды мне показалось, что душа Ирк покинула этот мир. Он словно оцепенел, услышав подобную весть из моих уст. Не знаю, что больше привело лорда в замешательство, тот факт, что его отпрыск был на грани гибели, или мой вопрос. Наконец гордый мужчина тряхнул головой, выведя себя из транса, тяжело вздохнул и на несколько секунд сомкнул веки. Но, когда вновь распахнул их, на меня взглянули уже совсем другие глаза. Более жесткие, решительные, холодные.

- Лусэ слаб, я это знаю. Такой слуга, как он, доставит больше хлопот, чем принесет пользы. Он не годится даже в наложники, ибо его тело сильно изуродовано, – на этих словах он откинул полу доу и всё же опустился на колено, несмотря на мою просьбу. – Я буду краток. Ваш отказ – сильный удар по моему статусу лорда. Род яо не может позволить себе не выплачивать долги. Тем более, когда речь идет о долге высшему роду Лой. Прошу, господин Сон, рассмотреть мою собственную кандидатуру, – отвел руку за спину, а вторую прислонил кулаком к груди и склонился. – Я готов взять ответственность за своего сына.

- Нет-нет, лорд Ирк, вы меня не так поняли, – смутился. – Я еще не давал отказа. Лишь задал вопрос.

- Это мой ответ, господин. Я сам выплачу его долг.

- Вы не хотите отдавать мне Лусэ?

- Что? – поднял голову.

- Я хотел согласиться принять его, как слугу, но, если вы против…

- Нет-нет, – недоуменно забормотал Ирк. – Просто он…

- Бесполезный? – прищурился. – Я так не думаю. Я не слепой, знаете ли, и могу отличить алмаз от камня.

- Алмаз?

- Поднимитесь, – махнул рукой и поморщился. – Присядьте.

Змей спешно поднялся с колен и переместился на кресло на против.

- Господин Сон, если вы хотите принять Лусэ из жалости, то не стоит этого делать.

- Да что вы все заладили со своей жалостью? – оскалился. – Если вы сами не способны видеть дальше своего носа, это еще не значит, что за ним ничего нет.

- Я в самом деле не понимаю ваших намерений, генерал.

- Тебе и не нужно их понимать. Достаточно просто дать свое согласие.

- Если таково ваше решение, я не смею отказать.

- Что ж. Вот и прекрасно. Я собираюсь забрать Лусэ в свое поместье. Вы же не возражаете?

- Конечно нет, господин Сон. Раз он ваш слуга, а вы его лорд, я не имею права препятствовать. Однако…

- Однако?

- Прежде чем он уедет к вам, необходимо провести обряд.

- Какой обряд?

- Обряд передачи ленты, господин.

*

Мне не терпелось вернуться домой. Я уже даже предвкушал, как вновь приму ледяную ванну. Прогуляюсь по саду. Займусь прополкой сорняков на кургане. Вот только снова был вынужден задержаться. На этот раз из-за треклятой церемонии, которую поставили на утро следующего дня. Как много бессмысленных ритуалов в этом мире. Впрочем, в моем их не меньше. Свадьба – обряд. Похороны – обряд. День рождение, Новый год, Масленица, новоселье, да даже Пасха. Куда ни плюнь, везде языческие обычаи. Один черт, всё время кому-то поклоняемся. Растянулся на кровати, раскинув ноги и руки в виде звездочки. И чем занять себя? Пойти кого-нибудь подоставать? Может Йоно? Или Вэскэ? Нет. Точно не Вэскэ. Он немного странный. Прищурился, всматриваясь в скучный потолок без единого рисунка. Мой поинтереснее будет. Фадо прав, моё поместье – уникально. Даже курить не надо, чтобы тебя торкнуло. Нехотя приподнялся, окинул равнодушным взором простенькую комнату без излишеств и сонно зевнул. Может просто напиться? Хотя нет. Это тоже плохая идея. В последний такой раз я по утру оказался… Точно! Нуя!

*

Как только краски на горизонте померкли, я незаметно покинул покои и, осторожно прокравшись к комнате Нуя, трижды легонько стукнул по двери.

- Войдите, – громыхнул осипший голос.

Странное ощущение. Обернулся по сторонам. Я словно любовник, крадущийся к замужней женщине, пока ее муж отлучился в магазин. Незначительно сдвинул полотно и заглянул внутрь. Нуя сидел на диване, закинув ноги на пуфик, и скользил глазами по тексту какого-то писания, медленно перелистывая страницы.

- Это я, – тихо произнес, просунув голову в образовавшуюся щель.

Принц нехотя оторвал взор от книги и повернул лицо, но, увидев меня, тотчас подскочил на ноги.

- Господин Сон?

- Могу я войти?

- О. Ээ.. – на миг замешкался. – Конечно, господин. Входите, – откинул писание на столик.

- Я ненадолго. Просто хотел кое-что обсудить, – быстро юркнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

Этот мир постепенно вынуждает меня принимать его правила. Я уже бессознательно чувствую неловкость от того, что среди ночи навещаю чьи-то покои. Должно быть, это что-то предосудительное, раз само тело Граарда возмущается моими действиями. Прошагал в направлении кресла и собирался уже плюхнуться в него, как вдруг нерешительно замер в двусмысленной позе, выпятив ягодицы в сторону сиденья.

- Я присяду?

- Да-да, конечно, господин Сон. Располагайтесь, где будет удобно.

- Спасибо, – тут же рухнул и нервно осмотрелся.

Закинул ногу на ногу. Побарабанил пальцами по подлокотнику. Мне в самом деле было некомфортно находится наедине с другим мужчиной в ночи. Сердце продолжало учащенно биться, но я никак не мог понять, что не так. Нет. Это ненормально. Граард, поди прочь с своими предрассудками. Мы оба мужики. В чем проблема-то? Вчера же тебя это не смутило?

- Позволите мне тоже присесть, господин? – уточнил Нуя, пытаясь поймать мой блуждающий взгляд.

- Да, разумеется, – несколько небрежно махнул кистью. – Садись.

Он опустился обратно на диван и пытливо уставился на меня.

- Так что же именно вы хотели обсудить, господин Сон?

Некоторое время я продолжал сконфуженно скользить глазами по помещению, прежде, чем наконец взял себя в руки и заговорил.

- Вчера ночью... – начал было, но тут же смолк, не зная, как продолжить.

- Оу, – только и выдохнул тот.

- Что «оу»? – сдвинул брови. – Мы же вчера пили вместе, так? Я сам к тебе пришел? Или как я тут оказался?

- Вы не помните? – изумился змей.

- Я слишком много выпил. Мои воспоминания размыты.

- Да, вы действительно были очень пьяны, – согласно кивнул Нуя. – И разгуливали по поместью в одном исподнем. Когда я вас встретил, вы направлялись в женское крыло. Пришлось вас остановить, чтобы не вызвать скандала и избежать недоразумений.

- О. Вот как.

- Да. Я отвел вас в свою комнату, чтобы предоставить тау. Недопустимо расхаживать в нижнем белье и уж тем более оголять тело.

- Я оголялся?

- Вы пытались скинуть рубашку, – щеки принца чуть заалели. – Мне стоило немалых усилий отговорить вас делать это. Хорошо, что все уже спали.

- Что ж. Спасибо, что помог избежать неприятностей с моей привычкой всюду раздеваться, – криво улыбнулся. – Так… это всё? Делал ли я еще что-то неподобающее? Или… быть может, говорил какие-нибудь странности?

Змей чуть задумался, но почти сразу отрицательно мотнул головой.

- Ничего такого, господин Сон. Вы лишь допили тауру, что принесли с собой, и улеглись спать на мою кровать.

- И всё?

- Да, господин. Единственное…

- Что единственное? – насторожился.

- Прежде чем уснуть, вы долго шептали нечто пугающее на Небесном языке.

- Пугающее? И что же именно я шептал?

- К сожалению, я знаю совсем немного из языка великих драконов. Всё, что я понял, это слова «брат», «смерть», «обещание» и «Тай-эсу». Вы говорили что-то о знаке, циклоне Тай-эсу и обещании… Обещании, что взяли с брата. Вы… – Нуя нервно сглотнул и напряженно уставился мне в лицо. – Вы хотите умереть?

На миг мне показалось, что я покрылся слоем льда от прозвучавшего вопроса. Сердце отчаянно заметалось, а в груди стало тесно, будто доу уменьшился на два размера. Граард, о чем он? Объяснись, черт тебя дери! Наверно, в этот момент я выглядел настолько обескураженным, что губы принца тревожно дрогнули.

- Это правда?

- Что за вздор!? – тут же сдвинул брови, отведя взгляд. – Зачем мне умирать?

- Рад это слышать, – облегченно выдохнул змей. – Я тоже так подумал. Зачем дракону высшего рода просить о смерти? Быть может, я просто не так понял ваши слова.

Хорошо бы, если бы это в самом деле было так, и ты просто ослышался или не так интерпретировал мою бессвязную речь. Вот только… Граард и впрямь больной на всю голову. Кто знает, о чем он размышлял до погружения в свой долгий литургический сон.

- Ладно, – отмахнулся от собственных жужжащих мыслей. – Больше ничего я не говорил?

- Нет, господин.

- Хорошо, – поднялся. – Спасибо, что уделил время на разговор со мной, – по привычке развернул запястье, чтобы взглянуть на часы, которых в этом мире не было и быть не могло, и сконфуженно поправил рукав. – Мне, пожалуй, пора. Время позднее. Завтра церемония.

- Да, – отозвался тот и тоже встал с дивана. – Завтра... – он сделал паузу и добавил несколько иронично. – Церемония…

- В чем дело, Нуя? Ты чем-то недоволен? – чуть прищурился.

- О, нет, что вы, – стушевался. – Просто немного волнуюсь, что Лусэ доставит вам неприятности.

- Не доставит. Не переживай. А, если и доставит, то отныне это моя головная боль, а не ваша.

- Вы правы, господин. Теперь вы его лорд.

- Что ж. Раз это всё. Откланяюсь, – пошагал к выходу.

- Господин Сон, – вновь окликнул меня принц.

Я молча развернулся и вопросительно посмотрел на него.

- Позвольте задать вам вопрос?

- Спрашивай.

- Вы же не планируете в отношении Лусэ позже сменить статус слуги на статус наложника?

- Тебя это так волнует? Почему?

- О, что вы. Вы не так поняли. Не то, чтобы это волновало меня…

- Тогда что? – сузил взгляд и, выждав несколько секунд, продолжил. – Мне кажется, это не твое дело, старший господин рода яо, – раздраженно оскалился. – Я тоже действую с позиции выгоды. Пока у меня нет нужды, но кто знает, как сложатся обстоятельства в будущем, – сдвинул полотно и, выходя, кинул, не оборачиваясь. – Доброй ночи.

*

Не успел я отойти даже на пару шагов от покоев Нуя, как передо мной словно из неоткуда материализовалась фигура Вэскэ, облаченная в парадный темно-бордовый доу, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный вышивкой в виде алых лисиц-кумихо. Судя по столь помпезному и сияющему одеянию, после утреннего собрания лорд Йоно все заботы возложил на своего старшего сына, и тот только сейчас смог вернуться домой.

- О, Вэскэ, – бесстрастно произнес, приняв невозмутимый вид, хотя на деле сердце так сильно заколотилось, будто стремилось пробить проход через ребра.

Я же ничего не сделал, почему так неловко?

- Господин? – выдохнули губы принца и так и застыли, не сумев сомкнуться от удивления. – Вы... – взор стрельнул в сторону двери комнаты, из которой я вышел. – Почему здесь?

- Э.. Да так. Заходил к Нуя, – не стал отпираться. – Была пара вопросов, которые хотел обсудить. А ты откуда такой нарядный? – поспешил сменить тему.

- Я был на встрече с главами других семей по указанию отца.

- Понятно, – скупо отозвался. – Ну, хорошего отдыха, – обогнул озадаченного принца и торопливо зашагал по коридору.

- Постойте, господин Сон.

Блядь. Нехотя остановился и, мысленно чертыхаясь, закатил глаза. Что ему еще нужно? Надеюсь, хоть этот не станет спрашивать про Лусэ или допытываться, о чем именно я говорил с Нуя? Спешно накинул на себя маску святой наивности и, развернувшись, вопросительно заморгал.

- У вас… есть минутка?

- Смотря для чего, – чуть прищурился, всматриваясь в рыжевато-карие глаза лиса.

Вэскэ на миг замешкался и отвел взор. Его щеки слегка окрасились в розовый, а кадык дернулся, когда он беспокойно сглотнул.

- Простите, но… Могу я вас кое о чем попросить?

- Попросить? – приподнял бровь. – И.. о чем же?

- Вы.. вы не составите мне компанию? – переступил с ноги на ногу и, нервно вцепившись в ткань своего халата, еще сильней покраснел. – Я.. я хочу напиться, но не хочу делать это в одиночестве.

- Что? – изумленно выпучил зенки. – Нет.

Принц тут же кивнул, словно именно этого ответа и ждал.

- Еще раз простите, – смущенно поклонился. – Спокойной ночи, господин Сон, – нетерпеливо развернулся и быстро засеменил по коридору.

Такой несчастный, что аж захотелось пожалеть. Что-то случилось?

- Стой, – неожиданно выдохнул ему вслед.

Лис чуть замедлился, однако, не остановился.

- Хорошо, – добавил вдогонку.

Тот резко замер и озадаченно обернулся. В его золотистых глазах читалось не столько удивление, сколько трепетное волнение, граничащее с щенячьим восторгом.

- Я согласен, – деловито заложил руки за спину и зашагал к нему. – Давай выпьем.

*

В Зале Истины царила мертвецкая тишина, прочем, как и во всём поместье, хотя на небе едва только вспыхнула звезда Эмэ. Середина ночи – отметил про себя и, прекратив всматриваться в темноту за окном, повернулся всем корпусом к Вэскэ. Тот сидел на небольшом диване и методично запрокидывал в себя тауру, вновь и вновь наполняя крохотную пиалу. Он даже не смотрел на меня, что уже выглядело необычно. Его задумчивый и несколько отрешенный взгляд был всецело прикован к одной точке на столе, которую он выбрал в качестве опоры.

- Старший господин, – нарушил тишину я, устав наблюдать за его однообразными действиями. – Может оставите и мне хоть немного?

- О, – он наконец поднял на меня глаза, будто только сейчас вспомнил, что не один. – Простите, господин Сон. Позвольте налить вам? – придвинул вторую чарку и, плеснув немного сока, протянул мне. – Выпьете со мной?

- Конечно, Вэскэ, – двинулся к нему. – Однако, прежде…

Брови принца чуть приподнялись.

- Хотел бы услышать, что именно произошло, что ты пребываешь в таком смятении?

- О, что вы, господин. Я не смятен, просто захотелось выпить.

- Да брось, – выхватил чашку из его пальцев. – Ты же не думаешь, что я такой дурак, чтобы не заметить твоего беспокойства? И раз уж ты попросил меня составить тебе компанию, то будь добр рассказать, что именно у тебя стряслось, – уселся на диван на против. – Это как-то связано с положением на фронте?

- Не совсем, – выдохнул принц. – Скорее с положением внутри рода.

Лис снова потянулся к графину. Налил тауры почти до краев. Задумчиво прокрутил пиалу в пальцах, рассматривая вычурную роспись, будто видел ее впервые, и, тяжело вздохнув, опрокинул в себя. Я не мешал ему. Не перебивал его размышлений. Просто ждал, когда он снова заговорит. Сам.

- Отец хочет отдать трон, – дрогнувшим голосом наконец произнес Вэскэ и опустил голову. – Я так старался, но оказалось напрасно. Мои дяди... – запнулся. – Главы двух правящих семей, Котсу и Вирэй, готовы предоставить нам армию в численности восемь тысяч воинов в обмен на престол. Неплохое предложение, не так ли? – поднял на меня взор и усмехнулся.

Я лишь прищурился, но ничего не ответил, продолжая монотонно разбалтывать в чарке сок.

- Сегодня мы обговорили детали передачи нам войск, а завтра… завтра состоится обмен. Золотой свиток и кольцо... – он не договорил, словно слова застряли в гортани, и, лишь беззвучно шевельнув губами, мотнул головой.

Локти принца уперлись в колени, а сам он склонился к рукам и спрятал лицо в ладонях. Он просидел так с минуту, пока его плечи неожиданно не вздрогнули.

- Вэскэ? – окликнул его. – Вэскэ.

- Простите, господин Сон, – просипел его голос, пробившись сквозь беззвучные рыдания. – Я не должен вести себя подобным образом, но…

- Ну почему же не должен? Поплачь, если тебе станет от этого легче, – отставил в сторону чашку, так и не сделав глотка, и откинулся на спинку дивана. – Однако, если слезы не принесут результата, то, как нарыдаешься, давай обсудим другую стратегию.

- Другую? – всхлипнул и нехотя отлепил ладони от лица, явив моему взору покрасневшие глаза.

- Конечно, Вэскэ. К сожалению, не все ситуации можно решить мирными переговорами. Сейчас именно такой случай, – закинул ногу на ногу. – Не торопитесь передавать символы власти своим родственничкам.

Лис вопросительно вперился в меня.

- Сколько ты говоришь воинов у них есть?

- Восемь тысяч, господин.

- Восемь, значит, – повторил, сузив взгляд. – А надо бы десять.

- Возможно их армии значительней. Я бы на их месте тоже не раскрыл точного количества. Да и не отдал бы всё, чем располагаю, оставив себя ни с чем.

- Правильно мыслишь, мальчик мой, – приподнял уголок рта. – И мы возьмем ровно столько, сколько нам требуется. При чем безвозмездно. Дай только мне немного времени, старший господин.

- Генерал... – невольно сорвалось с губ принца. – Вы…

- Да, дорогой мой. Вот только это буду не я. Я ведь уже покинул пост. У меня нет полномочий. Но они есть у генерала Ют, – улыбнулся, заметив к в тот же миг уста Вэскэ приоткрылись, а глаза расширились, словно на него снизошло божественное провидение. – А теперь иди спать. Ты уже достаточно выпил.

***

С самого утра поместье лорда Йоно возбужденно шумело от приготовлений к церемонии, словно то была не банальная передача слуги господину, а торжественное бракосочетание. Как объяснил Фадо, подобный обряд действительно почти ничем не отличался от заключения союза. Разница состояла лишь в том, что лента не повязывалась, а просто вручалась. Ну и некоторые другие детали были опущены. В остальном, всё проходило по схожему сценарию.

Дворецкий разбудил меня еще на рассвете, доложив, что прибыл мой церемониальный наряд. Сонно зевнув, я лишь поинтересовался который час и, получив ответ, что пробил час лимира, вновь прикрыл веки, укрывшись тонким одеялом с головой.

- Разбуди меня в час яо, – пробурчал сквозь наваливающуюся дрёму.

- Господин Сон, в час яо уже начнется церемония. Вы не успеете собраться, если проспите еще хоть один час.

- Да что там собираться!? – раздраженно рявкнул. – Всего-то нужно одеться и выйти. Это займет не более пол кона.

- Вы разве не хотите принять ванну и выпить кофе?

- Не хочу. Помоюсь дома. И кофе тоже дома попью. Оставь меня.

- Господин, не хотел говорить вам об этом с самого утра, но, видимо, только это способно поднять вас с постели.

Я тотчас распахнул веки и напряг слух, однако, пока не спешил вылезать из своего укрытия.

- Пришел ответ от генерала Ют.

Одеяло мгновенно отлетело в сторону. Я соскочил с кровати быстрее молнии и, вцепившись пальцами в плечи Фадо, с силой тряхнул его.

- Где!? – взбудоражено выдохнул. – Где письмо!?

- Полегче, мой господин, – скривил лицо дворецкий. – Вы так сломаете мне руки.

- Оу, – отпустил бедного слугу и отступил на шаг. – Ну так где оно?

- Здесь, господин, – потер плечо и вынул из-за пазухи конверт. – Снимите печать, – протянул мне. – И я прочту его вам.

- Ого, – усмехнулся, принимая послание. – Ты даже сам предложил прочесть его, – быстро прислонил кольцо к метке и вернул Фадо. – Что ж, читай. Надеюсь, вести хорошие. Кстати, – присел на краешек дивана. – А от правителя ничего не было?

- Нет, господин. Он редко удосуживается отвечать. Было бы через чур пугающим, если бы он отреагировал. Ответное послание от Владыки обычно не сулит ничего хорошего.

- О. Вот как. В таком случае, мне повезло, что он тактично отмолчался.

- Да, господин. Это так.

- Что ж. Бог с ним. Читай скорей. Мне не терпится узнать, что сообщает мне Вару.

Дворецкий спешно выудил золотистый шелковый лист и, быстро скользнув глазами по тексту, неожиданно побледнел.

- В чем дело? – тут же напрягся.

- Мой господин, – дрогнувшим голосом произнес Фадо.

- Да говори уже!

- Обстановка на границе гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Лайни не только сумели пробить оборону Руинзы, но и уже вступили в Новые земли. Численность их войск возросла до сорока тысяч особей за счет присоединения к ним клана Дозоу. Это уже далеко не анархическое войско, нападающее лишь с целью поживиться, а организованная армия, которую возглавляет Оран, сын бывшего главы рода эвус.

- Кто-кто?

- Ох, господин, – покачал головой дворецкий. – Род эвус… Уж это, я думал, не сотрется из вашей памяти никогда…

- Поясни. Что за род эвус? И почему я должен помнить о нем?

- Когда-то род эвус был самым могущественным среди амфибий, сравнимый по силе и величию лишь с родом яо, – начал Фадо, а я поудобнее уселся, приготовившись слушать длинную душещипательную историю, ибо мой дворецкий попросту не умел кратко излагать мысли. – Почти тысячу лет его возглавлял не кто иной, как Лилат. Предельно законопослушный, строгий и всеми уважаемый лорд. Его ратные подвиги были широко известны. Ни одно сражение не проходило без его участия. Пока вы были юны и неопытны, господин, он уже руководил многотысячным войском и имел звание генерала. Многие почитали и боготворили его. О нем слагали легенды, а каждый шаг фиксировали в золотых писаниях. Картины с его изображением раскупались за считанные секунды. Наверно, не было ни одной женщины в империи, кто не был бы тайно влюблен в прекрасного генерала Лилат.

- Прямо фандом какой-то, – фыркнул. – Ну и? Давай ближе к делу.

- Да-да, господин. Так вот. Всё произошло на триста пятом году правления прошлого Владыки. Земли Лунаари вновь подверглись нападению миаров, армия которых насчитывала порядка пяти тысяч особей. На тот момент имперское подразделение состояло не более, чем из двухсот драконов, и его использовали крайне осторожно, дабы не потерять ни одного из них. Чтобы остановить вторжение захватчиков Правитель распорядился собрать два отряда. Один, состоящий не более чем из тысячи особей, был предназначен для выманивания недалеких миаров на открытую местность. Второй, уже более многочисленный, порядка восьми тысяч воинов из рода эвус, должен был захлопнуть ловушку и перебить полукровок. Таков был стратегический план. Однако, в тот самый момент, когда Рису со своим небольшим отрядом исполнил первую часть задумки, миары неожиданно сменили направление. Главнокомандующий не растерялся и продолжил выполнять план, просто с некоторыми корректировками. Заметив, что движение отряда изменилось, миары, как совершенно тупоголовые существа, последовали за Рису. Ситуация выровнялась, вернувшись к первоначальной идеи, и теперь оставалось только ждать, отбивая атаки, когда придет подкрепление. Но время шло, а армии Лилат всё не было. Лорд не только не собирался приходить им на помощь, он развернул свое войско и попросту отступил к землям Крайя, позволив миарам окружить и уничтожить отряд командующего Рису. Такое предательство со стороны лорда не укладывалось в голове, и цена этой измены оказалось слишком высока. Наследник рода Айт погиб, хоть и забрал с собой жизни двух тысяч полукровок.

- Рису, – задумчиво произнес я, уставившись в пустоту.

- Да, мой господин. Он был одним из ваших соратников.

Неужели тот самый юноша, которого я видел во сне? Он погиб? Внезапная боль пронзила меня в самое сердце, а перед глазами выплыл образ черноволосого молодого мужчины. Бурый земляной дракон. Единственный сын рода Айт. Ты был словно нагретая солнцем почва, покрытая мягкой смарагдовой травой. Ох, Рису…

- Даже за одно это Лилат могли приговорить к смертной казни, – продолжил Фадо. – Но дальше хуже. Как позже выяснилось, это было не единственное его преступление. Он также попрал и закон Инн, спутавшись с девой из рода тис и вырастив чудовище у Правителя под носом. Сначала никто не мог даже поверить, что такое возможно. Многие тогда, помнится, встали на сторону лорда, оправдывая и умоляя Владыку как следует во всем разобраться. Но, как оказалось, напрасно. Спустя всего день, проведенный во Дворце Теней, лорд вдруг покаялся и полностью признал вину, что еще больше поразило его покровителей. Лилат не только имел интрижку с представительницей рода змей и растил монстра – плод их любви, но и намеревался проложить путь к самой столице для Ивара, главы полукровок. Его супруга обо всем знала, но не препятствовала его планам. Получив вести и прекрасно осознавая, какие последствия ее ждут, она спешно собрала детей и покинула Руинзы, отправившись в земли Крайя. Ее настигли уже у самой границы и провели казнь на месте, раздробив тело молотом ицу, – дворецкий на секунду смолк, а его губы сжались. – Тот год стал одним из самых кровавых за всё время правления прошлого Владыки, – вновь заговорил. – Приспешники лорда Лилат преследовались по всей империи. Многих из эвус казнили без суда и следствия. В итоге эти гонения привели к тому, что остатки некогда блистательного рода были вынуждены бежать, бросая свои дома и слуг, дабы спасти собственную шкуру. Те, кому это удалось, примкнули к полукровкам и со временем создали новые семьи, бесконтрольно плодя чудовищ. Вот так и появился клан Дозоу.

- Хм, – задумчиво провел пальцами по подбородку. – Сражение, о котором ты упомянул…

- Та самая битва при Даяо, мой господин, где ваше имперское подразделение уничтожило три тысячи миаров.

- Уже не мое. Да и не было оно никогда моим. Оно всегда принадлежало и по сей день принадлежит Владыке, – нахмурился. – Так значит Оран – выживший сын того самого лорда Лилат?

- Так точно, господин. Ему единственному удалось спастись, тогда как его младший брат был пойман и казнен. С него живьем сняли кожу и оставили умирать под палящим солнцем. Двух сестер также не обошло наказание. Они были отправлены в Дом Плясок в Иирано, славящийся тем, что господа, покупающие наслаждение, могут бесчинствовать в отношении своих игрушек.

- Звучит по истине жестоко. Я только не могу понять, почему из-за проступка одного жалкого существа должны страдать и семья, и весь род?

- Единая кровь, господин. Если один представитель рода способен на предательство, то и остальные тоже. Оран – прямое тому доказательство. Вместо того, чтобы спокойно сосуществовать с империей, он не перестает предпринимать попыток захватить территории. Хотя сейчас им движет не столько желание аннексировать земли, сколько намерение отомстить.

- О какой мести ты говоришь? – поднял на него глаза. – Его отец нарушил верховные законы и сам сознался в содеянном. К тому же, все, кому он мог отомстить, уже давно в могиле. Нет больше ни Ригана, ни наследного сато, ни даже генерала Анн, – я вдруг смолк, осознав, что снова выдал информацию, которую подкорка сама вытащила из закромов моей памяти. – Никого не осталось.

- Это не так, мой господин, – понизил тон дворецкий. – Вы всё еще живы.

- Я? – ошарашенно выпучил глаза. – Что ты хочешь этим сказать? Как я вообще связан с данными кровавыми событиями?

- Именно вы, господин Сон, руководили репрессиями.

В голове словно зазвучал набат, заглушая все остальные звуки. Тошнота резко подкатила к горлу, а всё тело сковало морозом. Не может быть…

- Вы не только схватили и вывели на чистую воду лорда Лилат, но и лично отдали приказ о задержании его семьи, – продолжил Фадо. – И, если бы не Владыка, отозвавший отряды с земель Крайя, вы бы добрались и до самого Орана, не позволив тому так легко отделаться. Да что там, даже успевших улизнуть эвус настигла бы ваша кара.

На сколько же жестоким и беспощадным я был? С ужасом посмотрел на своего верного слугу, который не только ни разу не содрогнулся, говоря мне всё это, но даже, казалось, не испытывал и толики сочувствия к бедному вырезанному мной целому роду.

- Теперь нам всем придется расплачиваться за ошибку прошлого Правителя, – равнодушно выдохнул дворецкий. – Если бы он вас тогда не остановил, не было бы никакого клана Дозоу, и не с кем было бы объединяться лайни.

- То есть тебя совсем не смущает, что я изуверски расправился с ни в чем неповинными женой и детьми лорда и изничтожил почти весь род эвус?

- Ваши действия были оправданы, господин, – изумился тот. – Да, после тех событий и до момента восхождения на трон третьего сато, вас считали самым свирепым и устрашающим генералом за всю историю империи. После Рару, разумеется. Тот был куда безжалостней вас. Но именно таким и должен быть Великий Генерал. Род драконов, а в частности Лой, никогда не отличались мягким нравом.

- Неудивительно, что каждый раз при виде меня душа Йоно едва ли не прощается с телом.

- Лорд рода лимиров весьма своеобразный, – хмыкнул Фадо. – Однако, этот страх помогает ему выжить.

- Что ж. Выходит, Оран тут, чтобы поквитаться со мной, – проглотил горький желудочный сок. – Посмотрим, что из этого выйдет. Вару еще что-нибудь сообщил?

- Да, господин, – кивнул. – Ровно через два дня в Амушан прибудет стотысячное войско, а также он сам и Владыка.

- Сам правитель?

- Видимо, к нам направляется всё имперское подразделение под предводительством Его Величества и генерала Ют.

- В таком случае наша армия в жалкие пятнадцать тысяч особей, не знающая даже, в какой руке держать меч, как крупинка песка в пустыне. Придется надавить на всех этих никчемных лордов и собрать хотя бы тридцать тысяч, чтобы не опозориться перед Владыкой.

- Господин, – попытался вклиниться в мой монолог Фадо, но я его не слышал.

- Нет. Лучше пятьдесят. И это войско мне нужно уже завтра. Нет у меня семи дней.

- Господин! – почти выкрикнул дворецкий, в попытке привлечь к себе внимание.

Я перевел на него невидящий взгляд, продолжая мысленно прокручивать в голове схему получения столь огромного числа воинов, и отрешенно провернул кольцо на пальце.

- Это еще не всё, что было сказано в письме… Вару сообщает, что вам было приказано сейчас же покинуть Новые земли и уехать на запад, в Вийго. Немедленно.

*

Если я сегодня же не покину Амушан, то это будет расценено, как неповиновение. А неповиновение приказу самого Владыки карается смертной казнью. Блядь… Блядь, блядь, блядь. Что делать? Это не входило в мои планы. Да, конечно, через три дня тут будет целая армия, но… Я же обещал... Дал слово Вэскэ, что разберусь с главами рода и защищу его положение наследника. Поручился за сыновей правящих родов перед Ирк. Да даже не в этом дело. Как я могу оставить поместье, зная, что в его стенах тоже находятся два лайни!? Если, пока меня не будет, об этом кто-нибудь прознает, меня не просто казнят, меня четвертуют! Нет, хуже, меня освежуют и скормят касса! Я не могу уехать. Просто не могу. Граард… какой же ты всё-таки… болван. Вот и зачем тебе понадобилось такое проворачивать?

- Господин Сон, – окликнул Фадо, выплыв прямо передо мной. – Пришло время идти.

- Куда?

- На церемонию.

- Ах да, точно, – нехотя поднялся с кресла и задумчиво двинулся к выходу.

- Постойте, господин, – дворецкий догнал меня у самой двери и принялся несколько нервозно поправлять серебристый доу. – Вы сегодня такой красивый. Словно в доспехах. А эта вышивка. Ох. Прям в цвет ваших глаз.

- Чего ты хочешь, Фадо? – покосился на возбужденно елозящего по мне руками слугу.

- Господин, вы же не думаете остаться, ведь так? – с мольбой вопросил он. – Прошу вас, господин, давайте отбудем сегодня же вечером. Это же не навсегда. Только до окончания войны.

- А кто будет следить за поместьем?

- Кери. Он очень ответственный. Это будет его шанс показать свои способности.

Способности? Надеюсь, в его способности не входит видеть сквозь стены и находить по запаху полукровок?

- Хочешь всё свалить на своего помощника?

- Нет, что вы. Но разве у нас есть выбор? Я не могу остаться сам. Как главный дворецкий, я должен всюду следовать за вами.

- В таком случае, почему бы нам не прихватить и Кери?

- Ваш особняк в Вийго не такой огромный, чтобы тащить за собой всю прислугу. Да и нет в этом необходимости. Илис будет вполне достаточно.

- Так ты предлагаешь уехать втроем? А как же Лусэ? Его ты тоже собираешься оставить?

- Лусэ? – на миг замешкался, но тотчас деловито произнес. – Простите, господин, но так как он не ваш наложник, а всего-навсего слуга, то, думаю, будет разумно оставить и его присматривать за домом. К тому же, мы не покидаем Амушан, а лишь временно отбываем. Ровно на тот срок, что отвел нам Владыка.

- И что же это за срок? Не понаслышке зная, сколько могут вестись военные кампании, это может затянуться на года.

- Год, пять, да даже семь лет – это же немного.

- Немного? – истерично хохотнул.

Да для меня неделя уже много, чертов кретин. Я не могу думать с позиции тысячелетий, как вы. Это не так легко принять и осмыслить.

- На этот раз всё гораздо серьезнее, господин. Вы и сами это понимаете. Вийго – отличное место, чтобы переждать бурю.

- Но я не хочу просто пережидать бурю! Почему меня словно отодвигают на задний план? Я в самом деле такой никчемный? Что даже за себя постоять не сумею?

- Не говорите так, господин Сон. В данном случае я полностью поддерживаю намерение Владыки оградить вас от этой битвы.

- Оградить, елы-палы, – прорычал. – И выгнать из собственного дома. В его глазах я больше не дракон, а бесполезная ящерица. Как же всё бесит.

- Я понимаю ваше негодование, но вы не можете ослушаться приказа, господин.

- Почему же не могу? – хмыкнул. – Еще как могу. Единственное, чего я не могу, это предвидеть и предотвратить последствия своего неповиновения.

- Господин… – дрожащим голосом простонал дворецкий и тотчас рухнул на колени. – Умоляю. Не гневите Его Величество, – склонился к самому полу. – Давайте просто уедем.

Так может в этом и состоял план Граарда? Ослушаться приказа и лишиться жизни от руки Владыки. Всё законно. Даже придраться не к чему. Чуть прищурился. Так как мне поступить? Пойти на поводу собственных эмоций и остаться? Или разрушить замысел, подчинившись?

- Поднимись, – вздернул губу. – Сейчас я не намерен принимать решение. Прежде мне нужно всё хорошенько обдумать. И у нас есть более насущные дела. Давай сначала разберемся с ними.

*

Зал Церемоний был настолько пышно украшен, что у меня заслезились глаза. Золотые пологи ткани. Бесчисленные белые ленточки, повязанные, словно гирлянда, на протянутых под потолком серебряных нитях. Яркие алые фонари, расставленные вдоль центрального прохода, ведущего к возвышению, на которым был установлен, не что иное, как трон, покрытый золотым сукном. Именно на нем мне и следовало разместиться, ожидая прихода своего нового слуги.

Я торопливо проплыл по ковровой дорожке, сетуя на то, что доу для церемоний оказался невообразимо длинным, и сейчас я сам себе напоминал невесту в пышном свадебном платье. И какой идиот вообще всё это придумал? Плюхнулся на жесткую подушку сиденья и, закинув ногу на ногу, расхлябанно развалил руки по подлокотникам.

- Фадо, – не глядя, шепнул расположившемуся рядом со мной и вытянувшемуся по стойке смирно слуге и обвел взглядом присутствующих. – Как долго длится процедура передачи ленты?

- Не более кона, господин. Не волнуйтесь. Вас не задержат надолго.

- Хорошо, – отозвался, остановив взор на Ёа, которую отчего-то не ожидал тут увидеть. – Фадо, – снова позвал его. – А принцессам тоже дозволяется присутствовать на данных мероприятиях?

- Да, господин. Это же просто передача ленты. Вот если бы это был обряд повязывания, то не состоящих в союзе девушек на церемонию не пустили бы.

- Почему?

- Иногда такие церемонии завершаются поцелуем, мой господин. Это не правило, но касаться губ своего супруга после обмена лентой дозволяется. Многие так и делают.

- Бедные девушки. Даже посмотреть не дают. Теперь понятно, почему она разглядывала те картинки…

- Что? – недоуменно приоткрыл рот Фадо.

- Ничего, – спешно отмахнулся и чуть приподнял уголок рта, заметив, что Ёа повернула ко мне голову.

Ее золотистые глаза сегодня отчего-то были полны печали. Девушка не то что не удосужила меня улыбки, а попросту опустила взор и постаралась спрятаться за своей сестрой, восседавшей рядом с ней. В чем дело? Она тоже недовольна, что я принимаю в слуги Лусэ? Ну да бог с вами. Покосился на графин тауры и две пиалы, оставленные мальчиком-слугой на расположенном рядом столике. Интересно, я могу выпить? Или это только для церемониала? Вновь поднял взгляд и, быстро осмотрев увлеченно переговаривающихся друг с другом присутствующих, незаметно потянулся к напитку.

- Господин Сон, – тут же остановил мое поползновение Фадо.

- А? – повернул к нему голову. – Я пить хочу.

- Прошу, потерпите.

- Блядство, – тихо выругался и убрал руку. – Долго еще ждать?

- Нет, господин. Лусэ уже прибыл.

В этот момент широкие двери действительно распахнулись, и на пороге появился юноша в белом доу, расписанном черными змеями. Сейчас он выглядел совсем иначе. Более взрослый, сдержанный и до ужаса серьезный. Длинные темные волосы, словно струйки воды, стекали на его грудь и плечи, и лишь несколько прядей были забраны в небольшой пучок на затылке, плотно перевязанный белой лентой.

Как ни странно, но только сейчас я вдруг осознал, что этот с виду неприметный принц, невероятно красив. Не то, чтобы я не замечал этого раньше, просто никогда не задумывался, что в этом странном мире большинство мужчин обладают внешностью не менее обворожительной, чем женщины. Неудивительно, что принцы порой набирают себе наложников, ведясь на их неземное очарование. Однако, моя оценка мужской красоты была сугубо констатацией факта. Лично я не испытывал ни жара желания, ни волнительной дрожи при виде другого мужчины, каким бы красивым он ни был. Впрочем, оно и понятно.

Я оторвал предплечье от подлокотника и, упершись локтем, склонил к руке голову, подперев лицо. Моя бровь чуть вздернулась, а губ коснулась легкая улыбка, словно говоря: «Ого! Лусэ, я и не думал, что ты так хорош собой.» Зеленовато-золотые глаза принца, всецело прикованные ко мне, словно в зале больше никого не было, внезапно усмехнулись. И всё же он ужасно нервничал. Пальцы то и дело невольно сжимались в кулачки и вновь разжимались. Он стоял на пороге около минуты, пока его отец не шепнул: «Чего застыл? Иди и преклони колени.» Только тогда Лусэ словно очнулся и нерешительно шагнул вперед. Он шел небыстро, ни на секунду не отрывая от меня взора. Полог его длинного платья лишь чуть колыхался на каждом шаге, создавая впечатление, что он парит. Наконец расстояние между нами сократилось на столько, что я мог уже различить, как волнительно вздымается и опускается его грудь. Принц замер в метре от меня. Ловко откинул полу доу и опустился на колено.

- Мой лорд, – выдохнули его уста, а голова склонилась.

Всё это время будто находясь под воздействием опьянения, я вдруг неожиданно протрезвел и дернулся, резко выпрямив спину и убрав от лица руку. Ой. Чуть сдвинул брови. Должен ли я что-то ответить? Мельком взглянул на Фадо. Тот отрицательно качнул головой, поняв без слов. Лусэ же выставил обе руки вперед ладонями вверх, и мальчик-слуга тотчас опустил на них подушку со сложенной по центру белой лентой, украшенной вышивкой в виде черного змея.

- Прошу, примите мою церемониальную ленту в знак верности Вам.

Я снова посмотрел на Фадо, который, ничего не поясняя, сам двинулся в направлении принца и принял из его рук подушку. Как хорошо, что мне не нужно ничего делать.

- Позвольте выразить свое почтение, мой лорд? – змей нерешительно поднял на меня глаза.

А сейчас что? Застыл, недоуменно хлопая ресницами.

- Руку, господин, – шепнул дворецкий. – Подайте ему свою руку.

- О, – вытянул вперед кисть.

- Не эту, господин Сон. Ту, где перстень.

- Ой, – быстро поменял.

Лусэ чуть приподнял уголок рта, заметив растерянность на моем лице, и легко подхватил за кончики пальцев. Чуть подался вперед и, склонившись, коснулся губами кольца. По логике, он должен был отстранится сразу, как произведет данную процедуру, однако, принц отчего-то застыл в такой позе, явно не торопясь отрывать уста. Его веки сомкнулись, а ресницы чуть дрогнули. Большой палец мягко скользнул по моим, поглаживая. В эту секунду я ощутил странное чувство. Всё тело враз напряглось, и мне захотелось вырвать руку из его хватки. Несмотря на отсутствие воспоминаний, действия змея показались слишком интимными. Что-то не то.

- Кх, – неожиданно кашлянул Фадо, и Лусэ мгновенно отпустил мою кисть.

Видимо, мне это не показалось. Я покосился на дворецкого, буквально испепеляющего взглядом юношу, лицо которого вмиг покраснело.

- Теперь налейте себе и ему тауры, господин, – подсказал Фадо, кивнув в сторону графина.

О, ну вот это я могу. Это моя любимая часть всех здешних процессий. Ловко ухватил графин за ручку и наполнил обе чаши до самых краев.

- Держи, – протянул принцу одну из них.

Змей принял ее обеими руками, но, обнаружив, что напиток едва не выплескивается, озадаченно посмотрел на меня. Что на этот раз не так? Слишком много? Пей, что смотришь? Я не жадный. Вперил в него взор. Лусэ сжал губы, сглотнул пустым горлом и, аккуратно поднеся к себе чашу, залпом осушил ее. Но, стоило ему только отслонить пиалу, как его лицо исказилось, будто он выпил стопроцентный спирт. Я чуть прищурился, не понимая такой реакции, и тоже сделал глоток сока. Нёбо мгновенно обожгло, словно от кайенского перца. Аж дыхание перехватило. Едва сумев побороть желание выплюнуть огненную жидкость обратно в чашу, я проглотил эту дрянь и тут же вопросительно посмотрел на дворецкого.

- До дна, господин. Нельзя оставлять напиток, – пожал тот плечами.

Вы серьезно!? Да как это вообще можно пить!? Это точно таура? Или вы меня отравить решили? Злобно сверкнул глазами.

- Простите, что не предупредил, – виновато потупил взор.

Я тяжело вздохнул и буквально влил в себя остатки проклятого сока, ощущая беснующийся пожар в груди. Господи, хоть бы закуску положили. Прислонил к носу рукав халата и вдохнул сладковатый запах эфирного масла, которым спрыскивалась ткань.

- Старший господин Лой, – внезапно прозвучал голос лорда Ирк, вынудив обратить на него взор и опустить рукав доу. – Хоть вы и забираете Лусэ, всего-навсего как слугу, – говоря эти слова, мужчина подхватил пиалу и вытянул руку в моем направлении. – Однако, это всё равно праздное событие в жизни нашего рода. Позвольте осушить эту чарку в знак признательности, что позволили второму принцу искупить свой долг самостоятельно.

Да не стоит. Скривил губы в подобии улыбки и глядя, как Фадо равнодушно пополняет мою чашу. Да вы издеваетесь…

Лорд выпил сок одним махом, я же, чуть помедлив, нехотя прислонил пиалу к губам, слегка окунул в нее язык и вновь вернул на стол. Дворецкий, заметив это, недовольно нахмурил брови.

- Так нельзя, господин, – зашептал.

- Ты моей смерти хочешь? Это же творение самого сатаны, а не напиток! Я не могу это пить, – проговорил едва слышно.

- Древу, из которого был добыт этот сок, порядка трех тысяч лет, господин. Лорд Ирк приказал отрубить целую ветку, чтобы собрать достаточно для праздника. А это очень ценная, я вам скажу, таура. Таких не сыщешь даже во дворце.

- И что ты предлагаешь, давиться им, только потому что он такой дорогой?

- Нет, но…

- Опять эти «но». Довольно, – отмахнулся. – Не хочу, значит не буду.

Откинулся на спинку кресла, чувствуя легкое головокружение от слишком крепкого напитка, выпитого на голодный желудок, и измученно прикрыл веки.

- Мой лорд, – прошелестел тихий голос Лусэ, вынудив вновь открыть глаза.

- Что еще? – невольно огрызнулся.

- Могу я подняться с колен?

- О, – Точно, он же так и стоит передо мной. Совсем забыл. – Да, конечно, – небрежно потряс кистью. – Можешь идти, раз церемония окончена.

- Спасибо, господин.

Принц неспешно встал на ноги, еще раз поклонился и двинулся к близстоящему столику. Сейчас он уже не выглядел столь радостным, как в начале. Видимо, до него наконец дошло, что статус слуги слишком далек от статуса наложника. Да и меня не впечатлить внешностью. В Доме Плясок я тоже выбирал самых красивых женщин, но ни одна из них не могла похвастаться тем, что сумела зацепить мою душу. Я отчетливо понимал, что даже интересуйся я мужчинами, в моем доме всё равно не было бы ни одного наложника, равно как и нет в нем наложниц. Плотские утехи – лишь утехи. Ведь сердце дракона отдается только раз. Одному единственному существу. Судя по всему, я свое отдал в какой-то другой жизни и по сей день верен этому чувству. Моя рука невольно сама потянулась к так и не выпитой чаше с соком. Пальцы легко подхватили ее, чуть провернули по окружности и опрокинули жидкость в горло. На этот раз я даже не поморщился. Более того, грудь не только не обожгло, а вообще не причинило никакого дискомфорта. Я вновь наполнил пиалу и влил в себя. А затем снова и снова, пока рука Фадо внезапно не остановила меня, мягко обхватив кисть с зажатой в ней чаркой.

- Господин Сон, – тихо проговорил дворецкий упавшим голосом и взглянул на меня глазами полными необъяснимой жалости. – Не думайте о нем. Не надо.