Маленький мальчик Мэтт Шокейд бегал по комнате, не понимая, где можно спрятаться от Бэйрака. У них было пари: если тот найдёт его в прятки, то отдаст шоколадку из города Альсахрана. Местные говорили, что эта шоколадная плитка из нежной дуги скорпионов очень вкусная. И он, как будущий наследник компании, не должен был проиграть. Он пересмотрел все углы, где его могли бы найти, но осталась только одна комната — библиотека отца. Бэйрак знал, что Мэтт не любил читать, и в жизни не подумал бы, что мальчик хоть раз зайдёт сюда.
— Ни пуха ни пера!
Дверь была приоткрыта, но оказалась такой тяжёлой, что Мэтт даже немного вспотел от нагрузки. Комната выглядела маленькой, но хранила в себе бесконечные знания на книжных полках. С правой стороны находился одиночный стол, а на нём — книга. Из любопытства Мэтт поднялся на стул и стал смотреть на неё. В ней было написано: «История рас». Искренние глаза пятнадцатилетнего мальчика заинтересовала книжка о необычных расах, которые существовали в стране Эйенсенсо. В ней говорилось о людях, что изначально появились после Сойров, и о том, что мы сами являлись Сойерами, которых шуточно прозвали Манкисойрами, принадлежавшими к расе Энималсойров. После падения метеорита появились Дайносойры, правившие планетой в мезозойскую эру, но из-за климата и атмосферы, эволюционировавшей каждое поколение, на свет вышли расы кайнозойской эры. Некоторые из них эволюционировали из Дайносойров: Энималсойры, Дипсойры, Флайсойры, Инсектссойры и Манкисойры. Некоторые не пережили нашего времени. Флайсойры являлись представителями летающих птиц, которые были гордым народом, но из-за превосходства других рас задумывались о присоединении к Энималсойрам. Инсектссойры не пережили климат и просто вымерли, к тому же они начали войну с другими Сойерами, из-за чего тем пришлось объединиться для их уничтожения. Манкисойры стали независимыми от своих братьев и нарекли себя людьми. Они хоть и являлись слабыми на генетическом уровне, но почему-то им даровали способности, неведомые самой природе. Так и появились на свет Ханасэро и их первые представители: Ханасэро Вригму Райад и Ханасэро Синчжи Мать. Из-за этих двоих появились другие представители с разными способностями: если Райад одаривал семенем каждого человека, то Мать создала новую расу, о которой до сих пор никому неизвестно, кроме как из древних рукописей. Это были Вудсы — человекоподобные деревья, обладавшие бесконечной природной силой, дарованной Матерью. Их способности безграничны, что делает их практически бессмертными. Представители прошлых городов, Западный округ Египтсахран и Восточный округ Дон Мот, пытались получить силу самих деревьев, но им отказали, за что они поплатились. В книге приводились фразы правителей Сарпинскайхотепа и Ямамото: «Чтобы уничтожить Вудсов, им нужен огонь». Так великий лес Матери был уничтожен вместе с ней, а её дети смогли сбежать, и то не все. Территории поделили пополам. Так и могла закончиться история Вудсов, если бы их не находили.
Неожиданные воспоминания из детства нахлынули на Мэтта Шокейда, что немного ужаснуло и удивило его: Вудсы ещё живы.
— Не знал, что вы ещё живы. Думал, что из вас каждый лепесток повыпадал, — начал он с каламбуров от трепета.
— Я Ендарь, великий воин Матери, что защищал её под старым дубом, — начали говорить одновременно пять голов. — Вы отвратительны, Сойры! Мы даровали вам благости всей природы, чтобы мир процветал, но вместо этого вы решили уничтожить нас из-за бессмертия. И можно ли спросить: вы добились этого? — существо указало острым пальцем на Мэтта.
Непонимающий Мэтт не осознавал, что происходит. Он просто смотрел на него грозным и тревожным взглядом, видя, как пять роз-голов разговаривают, а из глаз и рта старика выходит чёрная слизь.
— Ах, — простонал Ендарь, трогая свои головы, как волосы. — Почему я вообще здесь? Я должен быть под землёй, кто меня разбудил? Как вижу, все Сойры смотрят на меня и на него. Что происходит? Что это за тело и голова внутри живота? Из неё выходит слизь, — он пробует слизь на вкус. — Кто-то меня вернул, вряд ли это был Перун или Бегемот. Они проснутся через два года. Если смотреть по атмосфере, это вроде арена для битвы. Значит, я должен сражаться за Мать, за Вудсов, — хрипло улыбаются пять голов, смотря на Мэтта. — Ты удостоен чести сражаться со стражем Матери. Победив тебя, я узнаю, кто меня возродил, и буду защищать сыновей для возрождения в новый мир.
— Извини, старикан, но мне благородные словечки не нужны от ростка, — улыбнулся Мэтт от растерянности.
— Невежа!
Рука существа вытянулась в направлении Мэтта. Тот быстро увернулся от удара, напоминавшего удар копьём, который задел зрителя. Неожиданно из руки вытянулись несколько шипов, от которых пришлось уворачиваться. Осознав ситуацию, Мэтт отдалился, чтобы его не задело. Рука вернулась обратно к владельцу. Ендарь прокричал звериным ликом, направляясь к Мэтту.
— Что за чёрт, кто он такой? — прокричал Макс.
— Мне рассказывали сказки о великой древесной гидре, — подошёл на коляске Юлий Готов.
— Юлий? — удивлённо сказал Макс.
— Я хоть и не люблю общаться с людьми, но рассказать об этом монстре за милую душу готов, — с радостными нотками проговорил Юлий, сияя от возбуждения. — У нас была сказка о древесной гидре, что защищала принцессу в лесу. Но некая сила зажгла дерево, и великой древесной гидре пришлось сражаться против огня, чтобы спасти её. Сколько бы ни было ран или лишних голов, он будет сражаться до конца!
Макс переживал за приятеля, с которым недавно познакомился, но верил, что тот сможет победить.
На арене происходила беготня: Мэтт не понимал, как атаковать противника. Только бы у него была зажигалка! Тогда он вспомнил, что она может быть у Джона.
— Макс, ты слышишь меня? — прокричал Мэтт. — Найди Джона Года и попроси его зажигалку!
Его напарник услышал отчаянный крик друга и мигом стал осматривать арену. Всмотревшись, он не смог найти мужчину в смокинге и направился к лестнице, чтобы поискать его на первом этаже.
— Надеюсь, продержусь до его прихода, может, олимпиаду по бегу выиграю, а пока... — с усталыми нотками проговаривал Мэтт. — Эй, тварина, сегодня я высушу твои ростки!
Ендарь с хилым криком набросился на противника, превращая свои руки в колья. Мэтт, перекатываясь от каждого удара, пытался ударить по голове одной из роз. Ему это удалось: отмахнув ногой в правую сторону, он задел лепесток, но одна из голов впилась зубами в ногу. Удара локтем было достаточно, чтобы маленькое существо превратилось в ошмётки из падающих лепестков. Оттолкнувшись от противника назад, Мэтт хотел окружить его, но тот своими древесными руками вытянулся в его сторону, не давая убежать. Сделав перекат, Мэтт снова обнаружил шипы, что опять повредило ногу, где был укус. Он выл от боли — не от самой раны, а от шипа, в котором были маленькие древесные паразиты, напоминающие червей. Ударом кулака он сломал стручок и вытащил червей. Существо не стало медлить и запустило пять голов в сторону раненого Мэтта. Тот не знал, как правильно встать, поэтому опустился на одно колено, чтобы отбивать головы отростком, как в бейсболе. Каждый удар направлялся к противнику, но это было бесполезно. Хитрый Ендарь только посмеялся над слабым соперником, не заметив, как отросток, который тот держал в руке, превратился в лезвие и порезал его руки. Мэтт откинул росток, глядя на свои окровавленные ладони. В его душе горел огонь, не дававший паниковать. Приподнимаясь, Мэтт почувствовал тяжесть, будто за спиной держал сто килограммов — это оказалась голова, решившая напасть. Он схватил её и расквасил в щепки. Ендарю это не понравилось, и он соединил свои руки в одно большое остроконечное копьё. Мэтт понимал: если сделает перекат или нагнётся, тело пронзит боль. В его голове прозвучали слова брата:
«Я всегда был в твоей тени как обуза, теперь ты в моей тени, и теперь ты для меня обуза».
Мэтт уже думал, что умрёт на такой ноте, не сумев отомстить за отца, жену и ребёнка. Будто в его жизнь опустился туман. Он задумывался: почему вообще начал участвовать в этом турнире? Почему подумал, что брат находится здесь? Почему сыворотка не сработала? И почему познакомился с Максом Реймсом?
На верхней арене что-то кинули. Из-за яркого освещения было не разглядеть, но предмет был похож на бутыль. Мэтт Шокейд отогнал все мысли, когда увидел падающий рюкзак и услышал выкрик:
— Сражайся!
Это был голос Макса Реймса. Мэтт оглядел рюкзак, лежавший рядом. Почему противник стал реагировать на неё отрицательно? Быстро осмотрев рюкзак, он удивился.
— Ублюдок с пистолетом, всё тот же гений! Спасибо вам, ребята!
Он достал микстуру и моментально выпил её. Силы неожиданно стали восстанавливаться, а нога больше не ныла. Это был его шанс, пока существо не понимало происходящего.
— Слушай, Макс, что ты ему кинул? — спросил Юлий.
— Сейчас увидишь.
— Джон, мне срочно нужна зажигалка, чтобы помочь Мэтту уничтожить древесную гидру.
— Кого? — озадаченно переспросил Джон Год. — Хотя не отвечай, какие у него способности?
— Они были похожи на ростки, — недоумённо проговорил Макс.
— Ни слова больше, я сейчас позвоню своему аптекарю, и он быстро привезёт самое нужное. Если и сражаться с ростком, то только современными технологиями.
Битва продолжалась, если её можно так назвать. Пока Мэтт Шокейд бегал вокруг существа и что-то выплёскивал из бутылочки, оно будто ощущало некое отторжение всем телом. Руки, готовые вонзиться, потихоньку увядали. Ендарь стал медленно двигаться — можно сказать, его тело умирало. Мэтт проливал эту жидкость целыми футлярами. Когда он понял, что противник перестал двигаться, то стал наносить обычные джебы правой рукой с близкого расстояния. Пара ударов практически уложила врага, и напоследок Мэтт левым апперкотом ударил по голове так, что она отлетела далеко за пределы арены, выплёскивая чёрную слизь. Недоумевающий Ендарь не мог больше двигаться и умирал на глазах.
— Что это за магия? Что ты сделал? — завопил Ендарь.
— Изначально я, как местный абориген, хотел угрожать тебе огнем, но этот засранец в смокинге придумал для меня идеальный план. Сразу видно, у него голова варит лучше, чем у меня. В бутылках химические вещества, которые уничтожают растения. Сначала я не поверил, что одно химическое средство тебя остановит, — сдерживал смех Мэтт. — Но этот псих налил в бутылки много разной химии и оставил этикетки с названиями в рюкзаке.
Зрители, шокированные происходящим, хотели достать рюкзак для полного исследования. Кто-то вытащил его и увидел названия: гербициды, глифосат, пиклорам и т. д. От шока люди стали ликовать в честь победы Мэтта Шокейда. Так что даже диктор не стал ничего говорить, потому что за него это сделали зрители.
— Нет, я не должен умирать, я должен защищать волю Матери, — угасала первая голова.
— Что станет с детьми? Я должен защищать их любой ценой, — угасала вторая голова.
Ендарь понимал, что смерть наступает, и прекратил свои мольбы. Было чувство, что Мэтт не хотел ничего говорить противнику и собирался уйти, но все же ответил:
— Я тоже потерял человека, которого любил. Если будешь защищать меня, и я помогу тебе осуществить желаемое, обещаю, — он протянул руку.
В словах человека Ендарь почувствовал тепло Матери, когда та поставила его на пост.
Третья голова угасала.
«Мое прекрасное дитя из роз, если будешь защищать меня, все твои желания будут осуществлены».
Четвертая голова угасала.
Что же он ответит?
— Я согласен тебя защищать, — умиротворенно ответил Ендарь.
Мэтт быстро выдернул голову-лепесток из тела, чтобы химия не распространилась дальше.
— Пошли, найду для тебя чистую водичку.
Все были настолько тронуты этой сценой, что были готовы поддержать Мэтта, кидая в него деньги.
Поднимаясь наверх и держа лепесток, которому сейчас было плохо, Мэтт решил направиться к доктору, чтобы его вылечили. Его ждал Макс, который держал белую ветровку и сказал:
— При первой встрече ты мне говорил, что мы похожи и ищем правду о тех, кого должны найти, не так ли?
Удивленный Мэтт улыбнулся своему человеку, которого мог называть другом. Взял ветровку и сказал:
— Ты и правда зануда.