Онлайн чтение книги Еще одна история этого мира
Глава 20. Я помню огонь, я помню войну.

Землю устилала предрассветная дымка, едва светясь розовым и золотым. Сы Шуй Сянь осматривал почерневшие вены на запястьях и думал что будет через несколько мгновений. По тому, что он услышал краем уха, ушедшие люди должны вернуться только после обеда. У них будет не больше трех страж на побег. 

Мотылек, отправленный им по всему лагерю, вскоре вернулся и доложил что василиски приняли послание. Почти в каждой клетке нашелся хотя бы один василиск, владеющий гипнозом или духовными силами. Это и радовало и огорчало. Всего, по его подсчетам, клеток было около 150. А значит василисков с духовными силами не так много. И судя по всему, их пятерка самые сильные, ведь их даже запихнули отдельно от остальных и больше всех остальных пытали и брали кровь.

Впятером они договорились о плане действий. Су, Цин и Вей должны были подняться на холмы и разнести там шатры и высвободить василисков. Сы Шуй Сянь и Бай займутся низинами, так как знакомы с ними лучше остальных.

Еще солнце успело взойти, они раздвинули прутья клетки и обогнули несколько шатров, избегая охраны. Первым делом нужно было раздобыть хоть какое оружие. А его хранили не так далеко. В последнее время люди настолько расслабились в отношении безопасности, что почти не следили за важными точками. У большого шатра, расположенного в тени нескольких деревьев, сонно стояли двое людей. Они опирались на копья, покачиваясь из стороны в сторону и скучающим видом смотрели в пустоту. 

Сы Шуй Сянь дал знак друзьям присесть, а сам зашел с другой стороны и ударом хвоста вырубил охрану. Та не успела и пискнуть. Василиски быстро прошмыгнули в шатер. Внутри все завалено ящиками и мешками, сваленных не очень аккуратно. Что-то висело на стенах и стойках. Они разобрали оружие, взяв не так много для большего удобства.

— Это еще что? А ну встать!

Снаружи послышался голос и кто-то пнул вырубленную охрану.

Сы Шуй Сянь кротко кивнул друзьям и они с криком разбежались в разные стороны, снеся оружейную. Су, Цин и Вей сразу направились в трем холмам, по пути срывая замки с клеток и убивая охрану. Несколько факелов упало на землю и пламя поползло во все стороны.

Сы Шуй Сянь и Бай вырвались вперед, убив подошедших людей. Огонь уже захватил большую часть лагеря, а может это просто в глазах у них пылал огонь жажды и ненависти. 

Василиски в клетках кричали и метались, хватались за прутья и трясли, пытаясь убежать от пробравшегося к ним огня. Сы Шуй Сянь успел взять только короткий кинжал, но этого хватало чтобы при помощи духовной силы сносить железные замки. 

— Идите за нами! — кричал он василискам.

Они дрожали, спотыкались друг о друга и следовали за ними. Раненых несли на плечах, а плачущих детей вели за руки. Босые они бежали, увязали в грязи и снова падали. 

Сы Шуй Сянь и Бай перебили много охраны, уворачиваясь от хлыстов, но никак не могли сориентироваться, охваченные кругом пламени. Их троих друзей отрезало, что давало им больше безопасности, ведь больше всего людей было как раз внизу. 

Сы Шуй Сянь выставил вперед кинжал, тихо рычал и осматривался по сторонам. Их окружило несколько десятков людей, сдавливая плотнее и плотнее. На трех холмах пали главные шатры — знак того, что остальным василискам удалось взять ситуацию наверху под контроль. Возможно они, как и договаривались ранее, разбежались в разные стороны. 

— Взять их!

Внезапно огненный круг потух в одной части и внутрь ворвалось множество людей, что вернулись обратно. Среди них был и тот, которого Сы Шуй Сянь видел несколько лет назад, когда ему впервые поставили печать. Он ехал на коне, хлестая и его и воздух кнутом.

Люди присоединились к охране и стали теснить василисков. 

Сы Шуй Сянь кивнул Баю. Они соединили ладони левой и правой руки, вытянув другие две и образовали несколько круговых защитных  печатей, охвативших василисков. А сами бросились в толпу людей, кромсая их, разгрызая и прокладывая путь к главарю.

На них с одной стороны посыпался град стрел и вонзился в тонкую кожу. Им пришлось укрыться за шатрами, пока поток стрел не прекратился. 

Сы Шуй Сянь следовал за своим дыханием, каждый выдох это новый удар. Кровь брызгала ему на лицо, стекая теплыми струями по рукам. Рядом с ним мелькала черная тень, сверкая окровавленным клинком и рубя противников по сторонам. 

Краем глаза Сы Шуй Сянь увидел множество отблесков с соседнего холма и вспышка пронеслась перед глазами. Без лишних слов он накинулся на Бая, повалив его на землю, обернул их обоих хвостом и призвал защитный барьер. В эту же секунду с небес полетел град стрел и люди в панике стали прикрываться кто досками, кто трупами соратников. 

С соседнего холма им помахала Су красным флагом, быстро скрученным из остатков шатра и человеческой крови. Сы Шуй Сянь и Бай кивнули и вновь бросились на людей, еще не отошедших от внезапной атаки с неба. 

— Бейте печати! Долго они не продержатся!

Несколько людей заклинателей направили потоки духовной силы на печати, установленные для защиты василисков. Те сбились от ужаса в кучу, жались к стенкам круга, видя как трескаются печати и рассыпаются символы. 

— Нет!

Это единственное слово хриплым криком вырвалось из горла Сы Шуй Сяня, прежде чем сотни голубых искр повисло в воздухе и свист раздался над ухом. 

Десяток василисков попадал замертво, пронзенные стрелами арбалетов. 

Сы Шуй Сянь не дышал. Он не мог. Его колени подкосились и он упал. Что-то в горле зашевелилось, заскрежетало, разрывая гланды. Раскаленными глазами от гнева, слез и жара огня он посмотрел на человека, восседающего на коне. Но встретился не с лицом человека, нет. Это была зверская маска из оскала и жадной до пыток усмешкой. 

—  Я так понимаю, зачинщик всего этого ты, юное дарование. — последнее слово человек выплюнул, смотря в глаза Сы Шуй Сяню. — Ты разбил печать? Весьма похвально. Взять его живым!

Мимо плеча Сы Шуй Сяня пролетела стрела, но только оставила не глубокий след, откуда тонкой струйкой потекла голубая кровь.

— Сы Шуй Сянь, осторожнее! — прокричал Бай, в это время отражавший атаки людей на других василисков.

Этого было мало чтобы убить его. Сы Шуй Сянь привстал с колен, вытянув руки к земле, если вдруг снова свалится. Глазами он пожирал усмехающегося человека на коне. Всего лишь жалкий человек.

Сы Шуй Сянь резко вскинул голову и сделал выпад в сторону. Кровь с его плеча плавно потекла по воздуху, очерчивая круг. Поднялся вихрь от исходящей от него энергии, завихрился вокруг и люди растерянно отступили. Кровь смешалась с пеплом и прахом василисков, закрутилась.

Вихрь поднял песок и искрился золотым сиянием, словно старое золото. За ним никто и ничего не мог увидеть, пока черная вспышка не мелькнула, вырвавшись из центра. Сы Шуй Сянь с черным мечом в руке расплывающейся кометой пронесся по всему лагерю. Люди не успевали и глазом моргнуть, как падали замертво. 

Словно листок ивы, подхваченный порывом ветра. 

Сы Шуй Сянь рвался к человеку на коне, что уже успел не на шутку перепугаться и повернул коня к выходу из лагеря. Лошадь отказывалась слушаться его, ошпаренная кнутом с одной стороны и огнем с другой. Удар, второй и она сбросила его и заметалась по лагерю.

Человек осмотрелся, но выжившие люди были либо сильно ранены, либо истошно кричали от охватившего их ужаса. Он полз к выходу, где не было огня, но смотрел на него. На Сы Шуй Сяня. 

Тот крепко сжимал черный меч, уже ставший полностью красным. В голубых глазах вздулись вены, а в зрачках отражалось пламя. Он шел уверенно, шаг за шагом предвкушая месть за всю ту боль, что ему пришлось перенести. За все те унижения и страдания его сородичей.

— Ч-чего ты хочешь? — завизжал человек, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров. — Свободы? Я д-дам! Дам ее тебе. Уходи прямо сейчас! А!

Меч предупреждающе остановился напротив сонной артерии. Человек задрожал всем телом.

— Хочу чтобы ты сдох.

Сы Шуй Сянь легким взмахом отсек истошно орущую голову человека и та, замолчав навсегда, стукнулась о землю.

Вокруг царили хаос и разруха. Огонь не стихал, захватывая все больше палаток и переходя на человеческие трупы. Но Сы Шуй Сянь этого не видел. Перед ним стояли красные пятна и вспышки, проносились эхо голосов. Кажется кто-то звал его. Или это те крики, которые он слышал когда рубил людей. Все смешалось

Меч в руке потяжелел, у него не осталось сил, чтобы ровно стоять и он был готов свалиться прямо в лужу крови, но был вовремя подхвачен Баем. Они оба были сильно ранены, из хвостов торчали наконечники стрел.

Остальные василиски обступили их кругом, встревоженно глядя блестящими глазами. Многие тоже были ранены и обожжены пламенем. Все пребывали в очень плачевном состоянии, не говоря уже об изнеможении. 

Спустя немного времени с холма спустился отряд под предводительством Су. Они уже успели обзавестись луками, мечами и провизией и сошли лишь попрощаться. Они направлялись на север. 

Боясь, что кто-то из людей мог уцелеть и убежать за подмогой, Сы Шуй Сянь и Бай повели своих василисков прочь из лагеря, поддерживая друг друга. Они зашли в какой-то полусгнивший лес, который на карте находился между югом и востоком. В лесу Сы Шуй Сянь так и не смог прийти в себя. Он не мог контролировать свой разум с тех пор, как создал меч, что ни на секунду не отпускал. И шел впереди всех, перестав опираться на Бая.

Ему все еще слышались голоса людей. Где-то среди почерневших стволов деревьев и тумана. Очнулся он от пронзительного крика ребенка. Тоненький голосок вперемешку с всхлипами вырвал его из пелены гнева.

Сы Шуй Сянь вытащил клинок из чего-то мягкого и выронил его. Перед ним на дрожащих ногах стояла молодая женщина, скрывая за спиной маленькую девочку. Удар пришелся прямо в плечо и пронзил его насквозь, так что кровь забрызгала одеяния, а лицо женщины побледнело не то от боли, не то от ужаса.  

Сы Шуй Сянь и сам испугался. Он не помнил и не видел откуда вышли эти люди, но они непременно направлялись в лагерь. Рядом никаких селений больше не было. Видимо это чьи-то родственники. Но почему же он набросился на беззащитную женщину с ребенком?

Воздух снова похолодел в легких, став тяжелым и мешая нормально дышать. Бай подбежал к нему и хотел помочь добить людей, но Сы Шуй Сянь остановил его.

— Нет…нет уходим. — пролепетал он и, поднимая меч, сдавленно прошептал. — Простите. Простите…

Они ушли. Все василиски быстро обогнули женщину с ребенком и скрылись в тумане. Они шли целый день и ночь, по пути останавливаясь на перекус и перевязки ран. Изможденные василиски как могли помогали друг другу передвигаться. Перевязки делали из собственных лоскутов ткани, а перекусывали редкими ягодами, что еще росли в этом лесу. Всего их было не больше 50-60. Все кто уцелел, не считая остальных трех отрядов. Сы Шуй Сянь молился всем богам, чтобы те остались в порядке и смогли найти убежище.

К вечеру следующего дня они дошли до края леса и заметили на другом конце поля, что раскинулось дальше, деревню. Та стояла посреди цветущих деревьев на холмах и горела множеством теплых огней. Они решили сделать еще один привал, а утром решать как быть дальше.

Лежа на голой земле, устланной опавшими листьями, Сы Шуй Сянь думал о будущем. Куда они пойдут и что будут делать. Ему всего лишь 15 лет, видел он не так много, но решимость выжить вгрызлась в его сердце, заставляя кровь течь бурлящим потоком. 

— Сы Шуй Сянь, — послышался голос Бая, что подполз ближе и поделился лоскутом ткани, служившим одеялом, — скажи, а как ты сделал тот меч?

Опустив глаза, Сы Шуй Сянь прижал меч ближе. Он не отпускал его даже во время сна. Он не помнил как это произошло, все было как в тумане и невидимая рука вела его собственную, творя заклинание. Этот меч содержал в себе прах умерших василисков, и он чувствовал их напуганные осколки душ.

— Не знаю. Просто…само получилось. — тихий голос Шуй Сяня зарылся в листья и укрылся в них. — Что мы будем делать?

Бай смотрел на него. Сы Шуй Сянь знал, что его глаза сейчас блестели, а маленькое тело, свернутое колечком, совсем не походило на того, кто может вести за собой целый отряд. Однако это он перерезал большую часть людей.

— Возьму курс на юг. Слышал в те земли снизошло божество. Может попросить приюта у него. А ты? Может пойдем вместе?

Сы Шуй Сянь покачал головой. Эти слухи они слышали от людей, а их суждением доверять нельзя. Кто знает, что они найдут на юге. Там правит могущественный клан Дворца Цзан, его глава очень властный и жестокий. 

— Я пойду на восток. В Черную Рощу. — ответил Шуй Сянь и поймал удивленный взгляд. — Просто…тянет туда. Да и место это обходят стороной, по слухам. Думаю нас там станут искать в последнюю очередь.

На этом они уснули. 

Утром Сы Шуй Сянь и Бай отправились в ту деревню неподалеку. Они стащили висевшие на сушке два плаща, кинув в воздух обещание расплатиться позже, и проникли на улицу. Это было оживленное место, где занималось весеннее тепло и пора фестивалей. 

Сы Шуй Сяню пришла идея как раздобыть немного денег. Он подхватил Бая за руку и повел на самую широкую и людную часть дороги, где встал у стены дома. Он сконцентрировал энергию в руке и подумал о том, о чем когда то слышал от старых василисков. Рыбы драконы, огненные птицы и другие чудесные звери. Энергия заискрилась на руке, приняв все эти формы и пустилась в пляс рядом с ним.

Люди увидели свет и блеск, и с охами расступились перед двумя фигурами в плащах. Дети с восторгом тянули руки к танцующим и летающим чудо-зверям, сотканным из света. Бай тоже попробовал сотворить подобное, но у него вышла только пара журавлей, станцевавших несколько кругов и растворившихся вместе фейерверком. 

Конечно они не забыли положить рядом ткань для сбора пожертвований.

— Просим, люди добрые, отблагодарите за представление монеткой! — поклонился Бай, сложив вместе руки.

И послышался звон падающих монет. Кто-то бросил даже пару булочек, дети положили конфеты. Собралось не так много, но этого было достаточно уже чтобы купить немного дешевой одежды. 

Так они повторили еще два раза в разное время, меняя местоположение, пока совсем не устали. С каждым разом у Бая получалось все лучше и дольше держать иллюзии и Сы Шуй Сянь ободряюще похлопал его по плечу. На собранные деньги они купили несколько свертков готовой самой дешевой одежды и ткани, совсем немного провизии и сели передохнуть в небольшой чайной.

Стоял поздний вечер. Деревенские спешили домой, закрывались торговые лавки. Где-то слышался лай собаки, гогот гусей. А Сы Шуй Сянь впервые пробовал горячий чай. Он был горький и слишком горячий. Язык больно обожгло. Но по непонятным причинам это принесло ему такое счастье, казалось вкуснее этого чая он никогда больше не попробует. 

Чайная была совсем мала, всего лишь пара столов внутри и снаружи, а старик хозяин чутка посапывал за столом заказов. Но тем не менее в тусклом свете красных фонарей это было самое уютное место. И они бы с Баем разговаривали до самых звезд, если бы не услышали спешные шаги.

В чайную зашли люди, облаченные в черные одежды с кожаными доспехами и направились к хозяину. Краем уха Сы Шуй Сянь уловил новости о нападении, недалеко от деревни, о сбежавших монстрах и тут же эти люди повесили на ближайшей стене объявление о розыске василисков.

Сы Шуй Сянь и Бай завернулись плотнее в плащи, подхватили узлы с вещами и быстро выскочили на улицу, скрывшись в тени. На выходе они не забыли кинуть пару монет во двор, откуда стащили плащи. 

Они вернулись на опушку леса, где их с нетерпением ждали остальные василиски. Всех охватила тревога, стоило услышать о том, что уже ведутся розыски, а они тут как на открытой ладони. Вещи быстро разделили на всех и решили кто с кем пойдет. Отряды разделились тоже поровну. 

Бай сразу увел своих, обняв напоследок Сы Шуй Сяня. Они могли больше никогда не встретиться, но он взял с него обещание научить сделать такой же меч. 

Сы Шуй Сянь не стал провожать их взглядами и тоже развернул свой отряд на восток. Идти им предстояло дольше, поэтому ночь и следующий день они провели без отдыха. На пути их лежали зеленеющие поля, узенькие речушки, где они останавливались половить рыбу и искупаться. В полях ловили мелких животных, собирали дикие ягоды и фрукты. Ночью останавливались на короткие привалы, но только на пол ночи. И никогда не оставляли костер надолго, только чтобы приготовить еду. Ведь знали, что за ними по пятам следуют люди.

Их отряд шел в нелюдимых местах, стараясь избегать селений. И все было хорошо, кроме одного. Болезнь. Сы Шуй Сянь уже забыл о ней, думая лишь о преследователях и о том, как прожить следующий день. Но она каждый раз давала о себе знать, особенно после времени проведенном в воде. Через неделю они уже не могли ловить рыбу, только мыли шерсть и волосы. Черные вены разрастались, причиняли боль, жгли и валили с ног.

Всего в отряде было 25 василисков, включая Сы Шуй Сяня, а до Черной Рощи дошли только 20. И дойдя, они смогли со спокойной душой вздохнуть. Черная Роща и край осознания мира были тем местом, куда смертные полезут в последнюю очередь, и то на свой страх и риск. Хоть места здесь и бесплодные, вечные туманы не сходят, а живность убегает подальше, здесь было тихо.

Василиски быстро отстроили небольшое селение и изучили местные горы. Оказалось, что черный бамбук, что только и рос тут, весьма съедобен, пока молод. А земля хранила и растила множество полезных кореньев. Дикие ягоды хоть и мелкие, но зато хватало на всех. А василиски, еще сохранившие силы, уходили за пределы Черной Рощи на охоту. 

Сы Шуй Сянь был тем, кто придумал способ ловли рыбы без соприкосновения с водой и даже без использования духовных сил. Они сплели из сухих бамбуковых листьев и лозы рыболовные сети. Он же обучил способных сородичей приемам фехтования, творения печатей и заклинаниям. И сам учился у остальных тому, что не умел. Иногда Сы Шуй Сянь, облачившись в плащ, уходил в человеческие селения, зарабатывал деньги фокусами и мелкой помощью, на которую был способен. Покупал на эти деньги книги по медицине и ингредиенты для лекарств. Многое приходилось добывать самому, так как ценник черных рынков был ему не по карману. 

Он не отчаивался, когда очередной отвар не помог хотя бы ослабить протекание болезни. Лечебница становилась все больше. Коек не хватало. За пару лет василисков стало немного больше, их было уже 36, однако новые поколения унаследовали болезнь. И ничего не помогало.

Сы Шуй Сянь в свободное время постоянно занимался изучением медицины. Даже свой огород редких растений посадил. И у него появилась маленькая помощница по имени Ло Ло. Маленький василиск. Ее родители умерли до ее вылупления и заботились о ней другие, как и о Сы Шуй Сяне когда-то.

Ло Ло крутилась вокруг него, помогала сушить травы и перемалывать их в порошок. А когда уставала, то сворачивалась калачиком рядом с Сы Шуй Сянем и он обмахивал ее хвостом. И огорчался, видя крохотные ручки, обвитые почерневшими венами. Хоть она всегда помогала и говорила, что ей не больно, но Сы Шуй Сянь видел как эти ручки дрожали и ее личико искажалось, но всего на мгновение. 

Что он должен был делать, что думать? Он смотрел и на свои запястья, покрытые черными венами, что росли с каждым годом. Он пытался сдерживать эту болезнь при помощи духовных сил, пытался очистить вены, однако те и так были чисты. Он даже хотел временами вернуться в лагерь, посмотреть что сохранилось из записей экспериментов над ними. Но он не мог так рисковать общей безопасностью.

Ночами он не спал. Сы Шуй Сянь сидел над книгами, записывал новый рецепт. Варил и снова неудача. Рвал записи и зарывался в волосы, пытаясь задушить всхлипы. После того, как его 127-ая попытка провалилась, он перевернул стол в своем доме, сорвал все гирлянды трав и перевернул котелки, ошпарившись об кипяток.

— А-Сянь?

Испуганный голосок успокоил его. Он огляделся. Кругом все перевернуто, разлито. Осколки стекла опасно блестели, где-то синели капли его крови. Ему стало страшно. 

Сы Шуй Сянь спешно вытер слезы и упал на колени перед Ло Ло, прижимая ее к себе. Он уже знал, что девочке снова плохо, ведь каждый приступ боли они приходила к нему и ложилась рядом, свернувшись калачиком. А тут он устроил такое. Сорвался, не совладал с собственным страхом. Ведь не знал, что делать дальше. 

Той ночью шел дождь. И он тихо плакал, прижимая к себе Ло Ло, но старался не всхлипывать, чтобы не разбудить. Ему с трудом удалось утром убрать учиненный хаос и спасти то, что осталось от лекарств и материалов. Ло Ло помогала потом подметать, а остальные василиски принесли перекусить вкусностей из ягод. 

Чтобы немного сгладить атмосферу, Сы Шуй Сянь поискал на кухоньке съестное. В корзинках, помимо всяких трав, лежали лишь редис да корешки. Это показалось ему лучше, чем ничего, поэтому приготовил редисовый суп и накормил Ло Ло. 

Суп вышел слишком густым, редис немного переварился, а от тарелки шел густой пар. Но Ло Ло все уплела за обе щеки, светясь, словно веселый фонарик в новогоднюю ночь.

Тогда он решился.

Сы Шуй Сянь снова облачился в плащ, но отправился не на заработки. Он разыскал множество знаменитых лекарей и каждому показал запястье. Надеясь, что подобная болезнь проявлялась и раньше, он ждал что какой-нибудь мудрец даст ему хотя бы совет. Но все лишь разводили руками и советовали обратиться к другим лекарям. 

Измотанный долгими путешествиями, он пришел в Коралловое Ущелье - родовое гнездо драконорожденных. Там сразу пронюхали, что он василиск. Почти целый день Сы Шуй Сянь простоял на коленях у дома старейшины и тот нехотя принял его. Но и тут не повезло. Старейшина драконорожденных посоветовал попробовать уже знакомый Сы Шуй Сяню рецепт одного противоядия, но заменить несколько ингредиентов на другие и даже дал для пробы немного. 

Сы Шуй Сянь вернулся в Черную Рощу, можно сказать, почти с пустыми руками. Его не было целых пол года, и за это время умерло еще несколько василисков.

Для них не делали могил.

Их отводили на просторную поляну, пока умиравший не делал последний вдох и не становился частью леса. В прямом смысле.

Черные вены - это еще пол беды. После того, как вены чернели, они превращались в корни, ползи к самому сердцу. А тело начинало обрастать ростками с листьями. Многие в ужасе пытались рвать их, сдирали вместе с кожей и кусками мяса, принося лишь еще больше боли. Кто-то просто состригал, но ростки продолжали разрастаться. В их небольшом селении с каждым днем росла паника. С каждым днем все больше василисков пытались сами излечиться, кто как. 

И Сы Шуй Сянь не мог их переубедить сохранять спокойствие. Им было страшно также, как и ему. Но как бы тяжело не было, василиски продолжали радоваться свободе. Превозмогая боль, они танцевали вечерами перед костром, пели песни и смеялись. Сы Шуй Сянь учил детей вязать игрушки из травы, чему сам научился в людских городах. После вечерних посиделок старшие убаюкивали младших и ветер уносил колыбельные к луне, сквозь туман и облака.

Помимо поиска лекарств Сы Шуй Сянь пытался отыскать остальные четыре отряда василисков, в надежде что им удалось найти способ излечиться. Однако по всему миру, в самых отдаленных частях и глубоких безднах видел лишь немногие одеревеневшие фигуры. И ни одного живого, даже намека или слуха. Ему казалось, что они остались одни во всем этом мире, но ведь как так. Не могли же другие василиски умереть намного раньше?

Еще он не прекращал тренировки с мечом, улучшал владение печатями и разрабатывал новые схемы заклинаний. Хоть в Черной Роще и на несколько миль вокруг все было тихо, даже вороны не летали, боевая готовность лишней не будет. Тренировался он поначалу вместе с остальными сильными василисками, а Ло Ло сидела неподалеку и подбадривала хлопаньем в ладошки. За какие-то пять лет ситуация ухудшилась. Сначала ушел один, потом слегли еще несколько. Вскоре Сы Шуй Сянь остался единственным мечником на тренировочной поляне, а Ло Ло больше не хлопала. Лишь тихонько сидела, обняв себя за локти, старалась улыбаться, но выходило немного сдавленно. 

За эти пять лет умерло более половины их селения. Болезнь забирала и старших и младших. На той страшной поляне уже не оставалось места.

— А-Сянь, ты же такой умный. У нас получится сделать лекарство? — спросила однажды Ло Ло, когда они лежали вместе на кровати, прячась от грохочущего ливня. 

Сы Шуй Сянь покрепче обвил хвостом девочку и судорожно выдохнул.

— Конечно. Мы будем жить, обещаю.

Он дал обещание. И не выполнил его. После этого он твердо решил, что в последний раз отправится в мир и отыщет лекарство. И он скитался по самым большим городам, отдаленным деревушкам, забирался в храмы отшельников на вершинах скал и скатывался от туда, попутно собирая травы. Спускался в бездны, задыхался от усталости и кашля во время дождя. И он нашел. Ему удалось изготовить лекарство, способное задержать болезнь. Его руки были истерзаны в кровь, когда он вернулся в Черную Рощу.

Но его не встретили радостными криками или улыбками. В деревне стояла тишина, только открытая калитка скрипела, болтаясь на единственной петле. Сы Шуй Сянь окликнул, в ответ тишина. Сумки выпали у него из рук и он побежал. Бежал так быстро, как мог, не обращая внимания на израненные лодыжки.

Поляна. Туман. И множество василисков. 

Они ждали его, все вместе.

Сы Шуй Сянь понял, что задыхается. Тонет в слезах, рвущихся наружу. Еле переступая ногами, он побрел вперед, осматривая каждую одеревеневшую фигуру, боясь прикоснуться.

— А-Сянь..? Ты вернулся.

Сердце больно ударилось о грудную клетку и замерло. Он судорожно завертел головой, пытаясь отыскать маленькое ясное личико Ло Ло. Но увидел только крохотную фигурку, сидевшую на земле. Он подбежал к ней, свалившись рядом и крепко-крепко обнял, захлебываясь слезами.

Тельце Ло Ло уже совсем приросло к земле и покрылось цветами. В больших ясных глазах блестели слезы. Но она улыбалась и тянула дрожащую руку к его лицу. Сы Шуй Сянь перехватил ее ладошку и поднес к щеке, надеясь согреть, вот только сам был холодным, точно дыхание севера.

— Прости…я так поздно…

Но девочка улыбнулась еще ярче.

— Ты самый лучший, А-Сянь. Ты хороший. — шептала она, но Сы Шуй Сянь плакал и мотал головой. — Обещай, что будешь жить. Дождись меня. Обещай.

Сы Шуй Сянь еще так много хотел ей сказать, но, когда слезы подсохли, Ло Ло уже сомкнула веки. Ее маленькое тельце замерло, дыхание угасло. Тогда он, обращаясь в пустоту, прошептал: «Обещаю», и навсегда покинул их маленькое селение.

Он перебрался на самую высокую вершину Черной Рощи, построил небольшой домик, где были только спальня, кабинет да подобие кухни. И все что он делал, это пытался выжить. Это стало целью его существования. Большую часть времени он проводил в прострации, все казалось одинаковым и серым, таким бессмысленным. Иногда Сы Шуй Сянь задумывался зачем вообще продолжать эти жалкие попытки. Один раз он выпил яд, когда сильно напился. Но это не помогло. Он снова видел тот туман и странный голос наставлял его, повторяя: “Помни”.

Сы Шуй Сяня рвало несколько дней, а противоядие он приготовил с трудом, ведь заранее не сделал его, надеясь на желаемый исход. От злости он выбросил черный меч в реку. Защищать более было некого. Его злило то, что он должен что-то помнить. Зачем, если он остался один. Разве воспоминания не приносят боль? А в его жизни боли было достаточно. Сначала пытки, затем смерть близких, теперь одиночество. 

А держало его обещание.

Он ждал. Сам не зная чего.

Словно засохший лист, уносимый течением широкой реки.