Онлайн чтение книги Еще одна история этого мира
Глава 9. Позволь написать картину прошлых лет.

Утром они проснулись с первым криком ворона, решившим, что троице нужно побыстрее убраться и позволить его крылатым собратьям позавтракать остатками рябок. Так и было сделано. Стоило снять защитный барьер, как стая воронов ничего не стесняясь, накинулась на груду костей. 

Ши Хэ Лань помог василиску подняться, потому что от раны и твердой земли у него все жутко болело. И ноги отказались держаться ровно с первой попытки.

К обеду этого дня они достигли небольшой пограничной деревни. Место это, правда, больше походило на старые дома, вытянувшиеся по сторонам рыночной улицы, судя по всему, единственной. Клан Неумолкающих вообще место с процветающей разрухой, так что в основном его площадь занимали пропасти, скалы и пепельные равнины с небольшими островками поселений. 

Троица вошла в деревню и осмотрелась. Прохожие на улице угрюмо спешили по своим делам, торговля шла без лишних слов. У людей был такой вид, словно в любую минуту любой мог вытащить кинжал из рукава. В тавернах сидели странные группы личностей в полном вооружении, хлестая вино. В центре улицы шли еще более суровые люди, укрываясь плащами и пряча лицо в волосах. Они вели за собой плотно навьюченных буйволов. Где-то в подворотне собаки грызли чьи-то кости. Цзян Ецин сглотнул, молясь, чтобы это были коровьи кости.

— Будьте осторожны. — сказал Ши Хэ Лань, сжимая рукоять своего меча на поясе, наклоняя его немного вперед. — Местные жители весьма заносчивы. Для начала найдем ночлег, утром уже двинемся в центральный город. 

Они не без труда нашли постоялый двор, где комнат имелось всего штук десять. Все местные жители хорошо знали деревню, а потому вывесок почти нигде не висело. Туристов тут видят раз в несколько лет, так что в них особо нужды и нет. 

Двор оказался пустым, всех троих заселили в личные покои, правда, больше похожие на чердаки. Потертые полы, старые занавески и кровать, скрипучая в любом месте, куда ни сядь. В общем, полная разруха. Даже пауки покинули свои паутины в углах, в поисках более жизнерадостного места. А лошадей пришлось привязать у самых ворот, так как отдельного стойла не имелось.

Хоть они и потратили на дорогу много времени, Цзян Ецин сразу убежал во двор практиковаться, даже не притронувшись к еде. Сы Шуй Сянь же решил расспросить Ши Хэ Ланя о дальнейших действиях, поэтому сел вместе с ним в столовой на нижнем этаже. Оттуда как раз был виден внутренний двор и он мог украдкой наблюдать за юношей, чтобы тот не дай бог себе шею не свернул.

Усталая на вид женщина подала им рис и закуски. Сы Шуй Сянь осмотрел тарелки с тем, что когда-то были свежими овощами и зеленью, а теперь походили на закваску и удобрения. Даже еда здесь может убить одним лишь видом. Нет, здешнему повару нельзя доверять, поэтому Сы Шуй Сянь осмелился съесть только рис, что выглядел более менее нормально.

— Что планируешь делать с нефритовым обручем? — спросил Шуй Сянь.

— Хах, А-Сянь сразу бьет в глаз? Мне нравится твоя прямолинейность. — Ши Хэ Лань улыбнулся, наливая себе и василиску чай.

— К чему юлить. Так что?

— Для начала нужно найти все части. А там… — Ши Хэ Лань замолчал, всматриваясь в чашку. — А-Сянь, а ты бы что сделал?

— Насколько мне теперь известно, — Шуй Сянь отпил чай, который оказался холодным, — Небесная Матрица способна менять пространство и поворачивать время вспять. Боги в прошлом управляли ею, создавая наш мир, а после для контроля всего живого. Однако… для того чтобы повернуть время вспять, нужно понести большие потери. Нити жизни и времени сплетаются в сложный узор, невозможно распутать его правильно, ничего не порвав, и вернуть в изначальное состояние.

—  Иными словами, что ушло, то не может быть возвращено в полном объеме? — спросил Ши Хэ Лань, не отрываясь от своего отражения в чашке.

Посмотрев в окно, через которое было видно, как плавно летели листья на фоне неба, Сы Шуй Сянь замер. А может и не он. Ему показалось, что время в этом окне замерло, и только летящие листья знают его точный ход, словно утекающий песок в часах.

— Все в этом мире, что уходит, превращается в иное. Семя прорастает, становясь могучим деревом, принося плоды. Однако из дерева невозможно снова сделать семя. — наконец ответил Шуй Сянь и развернулся лицом к человеку. — Но можно взять семя его плодов и посадить вновь.

Они замолчали. Кроме них в столовой больше никого не было. Служанки ушли, как только они начали разговор, почувствовав, как от непонятных слов разболелась голова. И только изредка доносились звуки со двора.

— Ясно. — Ши Хэ Лань снова опустил взгляд на дно чашки. — Тогда отдам обруч тебе.

Сы Шуй Сянь подавился чаем, чуть не выплюнув его на стол и заклинателя.

— С ума сошел? Угробить меня решил? — воскликнул он, стукнув чашкой по столу, так что она треснула.

— Вовсе нет. А-Сянь, подумай, люди не смогли сберечь сокровище, дарованное богами. А все почему? Наши сердца полны жадности. Имея в руках могущественное оружие мы непременно используем его, но только не во благо. Окажись этот обруч целиком в чьих-либо руках, боюсь, мир бы уже перевернулся. — сказал Ши Хэ Лань с каким-то горьким смешком и откинулся на спинку стула. — А ты не скован ни прошлым, ни будущим. Там, в Черной Роще, ты показал мне каким ясным может быть свет сердца, однако мне не достичь этой вершины.

— Тебя сковывает прошлое? 

Сы Шуй Сянь знает, что этот человек многое пережил в юности. Его настоящих родителей убили в войне при Багровой Луне, убили его родственников, ему пришлось жить в бедной семье, которую спустя какое-то время тоже убили. Конечно в его сердце затаилась обида и желание отомстить. И он признает это, даже боится.

Как знакомо.

Сы Шуй Сянь был таким же. Когда он выковал Черный Нефрит и вместе с остальными собратьями вырвался из клетки, желал лишь одного - убить всех людей. Глаза его застилала жгучая пелена, воздух в груди казался раскаленным металлом. Теплая алая кровь на руках и щеках обжигала. Она просила большего. Шептала гнусные слова, велела убивать.

Опомнился он лишь после пронзительного тонкого крика ребенка. Это произошло в лесу, уже после побега. Сы Шуй Сянь очнулся от обуревавшей его ярости и увидел, что меч пронзил тело молодой девушки, которая закрывала собой ребенка. Это были простые люди, которые не имели никакого отношения к их пыткам. 

Тогда Сы Шуй Сянь впервые испугался сам себя. Поэтому поклялся больше не брать в руки меч и оставил все помыслы о мести. Особенно после того, как остался совсем один. Ему не было за кого мстить. И не для чего. Он уже отомстил, когда убил всех людей, что были причастны к пыткам над василисками. Убивать невинных его мягкое сердце не желало. 

— Когда прибудем в город к главе, нужно будет воспользоваться твоими методами прямолинейности. — теплый голос Ши Хэ Ланя вырвал василиска из раздумий.

Наверное, он заметил что Сы Шуй Сяня заволокло воспоминание о прошлом и решил сменить угол темы. 

— Думаешь, она возьмет и скажет тебе куда выбросила часть обруча? — возразил Сы Шуй Сянь.

— Хах, а почему нет? Глава Хань Син весьма хладнокровна и не потерпит уловок и лести. Так что лучше быть как ты, спросим напрямую. А будем юлить и вынюхивать, только навлечем на себя неприятности. — ответил Ши Хэ Лань. — Когда прибудем во дворец, вам с Цзян Ецином лучше остаться снаружи.

Сы Шуй Сянь не стал возражать. Ему не хотелось контактировать с еще большим количеством влиятельных людей.

Так они сидели, пили и ели. Хотя подобие еды едва ли шло в горло. Наконец Ши Хэ Лань обратил внимание на меч в тряпках, который их ученик оставил у столика.

— Почему отдал его Ецину? — спросил он, кивая в сторону меча, что одиноко был прислонен к ножке столика.

— Я уже говорил, что обещал более не брать меча в руки. — сухо ответил Шуй Сянь, покрутив в руках опустевшую чарку. — Я… этим мечом я убил много людей. И не хочу…понимаешь. Не хочу вспоминать.

Все вокруг погрузилось в печальное безмолвие. Хотя скрипели половицы, шуршали листья и птички щебетали где-то очень далеко. Но между ними упала завеса тишины. Сы Шуй Сянь без лишних опасений отдал меч юноше, так как видел его мастерство обращения с бишоу. У него твердая хватка и уверенные движения. Даже если и поранится в силу своей неудачи, то получит только легкое отравление. 

Наконец Сы Шуй Сянь осмелился поднять глаза и увидел, что Ши Хэ Лань о чем-то думал. Брови его сдвинулись, в уголках собрались тонкие шелковые морщинки.

— Ты давно отрешился от мира, не вполне здоров телом и еще отказываешься от оружия. А если опасность настигнет? — спросил он и ответно посмотрел в голубые глаза василиска.

— Ну, у меня все еще есть искусство печатей. 

Ши Хэ Лань прыснул со смеху.

— Печати? Это же детская забава. — возразил он с улыбкой.

Но это так сильно задело Сы Шуй Сяня, ведь он буквально вывел это искусство на новый уровень. Все свои самые сложные печати он создал сам, иные же модифицировал в более удобные. Поэтому он недовольно вильнул хвостом, опустил уши и нахмурился.

— Ничего не детская. Еще покажу тебе их силу как-нибудь. — ответил Шуй Сянь, изо всех сил стараясь не зашипеть. — И не волнуйся обо мне. Мы путешествуем с разными целями. Если вдруг придется разойтись разными путями, то так оно и будет.

— Разными? А-Сянь, мой путь там, где твои шаги. Будь уверен, я отправлюсь за тобой даже на край мира. Хоть я и ищу часть обруча, но цель у нас одна.

Сы Шуй Сянь, как бы не хотел ответить, да не смог найти нужных слов. И не смог вполне корректно растолковать слова заклинателя. Значит ли это, что Ши Хэ Лань тоже хочет узнать историю василисков? А может, после того как найдет все части обруча, захочет и останки божества отыскать при помощи Сы Шуй Сяня. Тогда кто знает, что он задумает еще. 

 Размышления его, однако, прервал хруст и кашель со двора. Пришлось перепрыгнуть через окно, чтобы вовремя отразить бишоу, что летели на голову Цзян Ецина. Видимо тот пытался повторить технику “ветер скорбящих листьев” вместе с оружием. Неудачно.

Потерев переносицу, Сы Шуй Сянь опустил уши и нехотя принял стойку, кивая на место рядом с собой. Цзян Ецин виновато встал рядом и принял такую же стойку. Воспроизвести движения по словам оказалось труднее, чем он это себе представлял.

Сы Шуй Сянь показал все движения, давая ученику время на повторение и вскоре они уже вместе разрезали застоявшийся воздух поместья плавным танцем. Они повторяли вновь и вновь, пока не получилось сделать полностью в унисон. 

— Учитель! — Цзян Ецин оглядел свое тело, которое осталось на этот раз без синяков. — Это невероятно!

— Дальше давай сам, а я…

Он не договорил, обхватив голову рукой и упав на пол. Ноги дрожали от перенапряжения, в руках снова запульсировали вены. Ощущение давящей слабости обрушилось на все его тело.

— Учитель?

— А-Сянь! — перепрыгнув через окно, Ши Хэ Лань подхватил упавшего василиска. — Ты в порядке?

Сы Шуй Сянь покачал головой и с помощью Ши Хэ Ланя добрался до своей комнаты. В глазах все расплылось, как и в сознании. Он даже не стал пытаться что-то ответить в таком состоянии.

Он уже несколько дней не принимал пилюли от болезни, даже останки божества не помогли избавиться от ужасной боли и слабости. Да он еще и снял все печати, потратил силы на технику “ветер скорбящих листьев”. Хорошо, что он додумался взять с собой полугодовой запас пилюль в бездонной сумке. 

Как только пилюля подействовала, Сы Шуй Сянь смог немного расслабиться, боль и усталость отступили. Ши Хэ Лань все это время сидел напротив, помогая утихомирить меридианы. Сы Шуй Сянь чувствовал чужое вмешательство, как будто кто-то иголкой орудовал внутри него, сшивая разорванные меридианы и восстанавливая поток ци. Простым заклинателям такое не под силу, обычно они не могут вмешиваться в чужое тело на таком уровне. Однако Ши Хэ Лань сын бессмертного, ему под силу то, что не могут обычные люди. 

Сы Шуй Сяню только с горьким вздохом оставалось позволить чужому разуму копошиться в его теле, надеясь что тот не свяжет из его меридиан узелок.

Немного отдышавшись, Сы Шуй Сянь выдал тихое: “Спасибо”.

И как в прошлый раз они молча разошлись. Ши Хэ Лань ушел в свои покои. 

Это уже начинало раздражать василиска. Ему показалось, что у человека аллергия на слово “спасибо”. Или это ему следовало сказать что-то другое? 

Он устало выдохнул в подушку. Может, и правда стоило сказать на пару слов больше.

Ночь брала вверх, раскрывая пепельные земли клана Неумолкающих в новых красках. На фоне пронзительного синего неба, усыпанного звездами, эти земли казались черными, даже чернее туши. Множество красных огоньков зажглись на горизонте, в равнинах и скалах, это свет фонарей деревень и военных лагерей. 

Сы Шуй Сянь смотрел в окно и чувствовал себя маленькой пылинкой, попавшей в пепельницу с тлеющими углями. 

Вдалеке, на фоне этого черного неба, яркой вспышкой пронеслись несколько птиц. Хвосты и кончики крыльев тлели красным огнем. Сы Шуй Сянь ахнул, еще сильнее высунувшись из окна. Это летели фениксы - редкие птицы, приносящие удачу. В клане Неумолкающих водятся множества самых опасных зверей, но фениксы иное дело. Здесь им комфортнее всего обитать, ведь случайно поджечь лес не получится. Растительности почти нет.

Все звуки стихли. Фениксы, издав последний ночной плач, скрылись за горизонтом. Сы Шуй Сянь мог слышать лишь собственное дыхание и биение сердца. Самые чарующие звуки, они напоминают импульс вселенной, что сейчас раскрыта перед ним, как на ладони. При таком ясном ночном небе, когда свет звезд без помех доходит до земли, удобнее всего гадать.

Сы Шуй Сянь вытащил армиллярную сферу и покрутил несколько колец с иероглифами и камнями. Металл и дерево засияли, крутясь в разные стороны. Ему редко доводилось гадать, особенно в Черной Роще с вечными туманами, но кое-что он почерпнул из своих прошлых странствий. И хотя полноценным гаданием это не назовешь, но он и не надеялся узнать будущее.

Армиллярная сфера перестала кружиться и, испустив короткую световую волну, замерла. Сы Шуй Сянь быстро сориентировался по выстроившимся знакам и иероглифам. Он наконец понял, почему в этом клане до сих пор так много военных лагерей и почему земля так чернеет с наступлением ночи.

  * * *

— Учитель.

Чей-то шепчущий голос вонзился в уши.

— Проснитесь, учитель.

Да какой наглец посмел разбудить василиска в пять утра?

— Учитель!

— А ну отстань!

Сы Шуй Сянь в злобном рыке кинул в юношу подушкой. Но тот успел уклониться и подушка с глухим хлопком шмякнулась в стену. Сы Шуй Сянь простонал нечленораздельное проклятие и отвернулся снова спать.

— Ну учитель, пожалуйста. Я так хочу сходить на черный рынок! Я слышал, что в этом клане продают сокровища самой разной ценности! Но учитель Ши меня точно не пустит, а один идти я боюсь…меня там тоже могут пустить на продажу.

— Ерунда все это. Нет там ничего ценного. — буркнул Шуй Сянь, плотнее кутаясь в одеяло.

Однако Цзян Ецин не собирался сдаваться.

— А вот и нет! Там выставляют на продажу зубы и когти драконов!

— Это акульи и волчьи.

— Что? А как же метеоритные порошки для изготовления оружия и заклинаний?!

— Простая пыль и песок.

— Но семицветный лотос от любых болезней…

— Вообще чушь. Такого не существует.

— Ну уж печень златорогой змеи должна быть настоящей!

Услышав последние слова, Сы Шуй Сянь резко сел на кровати и навострил уши. Печень златорогой змеи невероятно редкий и могущественный компонент, использующийся для зелий и медицины. К тому же подделать ее совершенно невозможно. Лет 50 назад он скупил почти все запасы на самых больших рынках и с того момента больше печень не продавалась, так как ее добыча невероятно трудный процесс. 

Сы Шуй Сянь начал шустро соображать. Если он добудет печень, то ему не нужно будет заботиться о не менее чем половине ингредиентов для пилюль. Печень заменит самые редкие травы, порошки и кости. К тому же это очень хорошее противоядие от многих ядов. Для Цзян Ецина не помешает приобрести парочку печени, вдруг поранится о Черный Нефрит.

Нет, конечно на черном рынке продают все то, что перечислил юноша. Даже вещи и похуже. Но Сый Шуй Сянь не мог пустить Цзян Ецина в столь опасное место, да и сам опасался туда идти. Особенно после недавнего нападения.

Хвост василиска заметался в разные стороны и он про себя подумал: “Нет, такое сокровище нельзя упускать. Здесь жителей мало, можно будет урвать побольше”.

В пять утра деревню еще накрывала предрассветная тьма. На горизонте только-только поднималась оранжевая дымка, а жители не в полной мере проснулись. Черный рынок в клане Неумолкающих неотъемлемая часть любого селения и ничем не отличалась от обычного рынка, помимо необычных товаров. Сы Шуй Сянь и Цзян Ецин прибыли туда меньше, чем за три минуты, это оказалась часть главной улицы в самом центре деревни.

Редкие покупатели сновали между палатками и лотками, рассматривая товары. Светящиеся камни, оружие всех мастей и даже то, что оружием трудно было назвать. Животные в клетках, к примеру, трехглавая змея с радужным ядом и выводок адских собак, что оставляют после себя огонь и пепел. Сами торговцы, в полном вооружении, наблюдали за покупателями, у многих даже стояли телохранители.

Сы Шуй Сянь уже имел опыт торговли на подобных черных рынках, а потому плотнее закутался в капюшон плаща и дал такой же ученику. Ведь черные рынки могли не только продать тебе товар, но и сделать из тебя самого товар. 

— Ецин, где ты услышал о печени златорогой змеи? — спросил Сы Шуй Сянь, не спуская глаз с прохожих.

— Сегодня утром я ходил в столовую, чтобы приготовить завтрак, но там уже сидели какие-то люди и обсуждали товары. Вот так и услышал, какие ценности будут продавать сегодня. — ответил Цзян Ецин.

Они проходили между палаток не меньше получаса и нашли печень в самой отдаленной. Золотые пульсирующие шарики, обтянутые костной паутинкой, грудой лежали в медной чаше, накрытой сверху решеткой с несколькими простыми заклинаниями. Сы Шуй Сянь усмехнулся такой примитивной защите, будто бы какая-то железная решетка удержит проворных воров и тех, кто любит применить силу.

Золотое сияние и пульсация ударили василиску в глаза. Такой редкий и мощный ингредиент медицины лежит на грязном столе, в такой глуши. Просто возмутительно.

— Уважаемые, — обратился к ним продавец, заметив, что перед его товаром стоят уже пять минут, — покупайте, пока горячо, или катитесь к черту!

— Эй, можно повежливее! — Цзян Ецин скрестил руки и бишоу, висевшие на поясе, как назло сверкнули на солнце. — Мы все же свои деньги тебе платим за товар! 

— Парень, ты что, угрожаешь мне?

Глаза торговца гневно сверкнули в тени навеса над лавкой, а тонкая костлявая рука легла на пояс. Под намотанными вокруг талии тканями висело несколько алых кинжалов кардиналов. Ужасно редкие кинжалы с такой же ужасной скоростью. Стоит хозяину захотеть и ты увидишь только красную вспышку, прежде чем голова полетит с плеч.

Сы Шуй Сянь заметил это, мягко убрал руки юноши, поклонился торговцу и сказал:

— Господин, не злитесь на моего глупого ученика, он не знает здешних обычаев. Сколько хотите за всю печень златорогой змеи?

— Всю? А кошелек не тонковат? — расхохотался торговец и все прохожие остановились, чтобы посмотреть что происходит.

— Предлагаю обмен. — продолжил Шуй Сянь, не обращая внимание на шепот зевак. — Голубой женьшень тысячи лет.

— Что?!

Торговец вытаращился на голубой корешок, который Сы Шуй Сянь вытащил из сумки и положил на стол. Этот корешок рос в земле тысячу лет и приобрел невероятные целебные свойства, его можно было сравнить с сотней тысяч трав, а стоимость примерно в несколько десятков тысяч золотых ямбов. Благо ему повезло найти много таких на каком-то склоне горы на отшибе мира. 

— Этого хватит? — улыбнулся Сы Шуй Сянь, передвигая корешок ближе к торговцу.

Тот схватил его и начал рассматривать, любуясь чистым голубым светом. Злобное сияние глаз тут же сменилось жадным.

— Конечно! Печень ваша! — кивнул торговец и уже собирался открыть решетку.

— 500 тысяч и я забираю печень!

По толпе засмотревшихся зевак прошлись шокированные вздохи и из угла вышла маленькая девчушка. Ее крохотную фигурку облегало красное короткое ханьфу с черным поясом и разрезами по бокам из которых белела плиссированная юбка, такая же короткая, волосы заплетены в две косички, скрепленные на затылке в пучок из которого торчала заколка с цветком. Она стояла уверенно, поставив ноги, обутые в черные кожаные ботинки до самых бедер, на ширине плеч. На щиколотках у нее висели ремешки со странными фиолетовыми шариками, а на поясе бездонная сумка, почти как у василиска. 

Девочка спокойно обошла ошарашенных Цзян Еицна и Сы Шуй Сяня, кинув на стол несколько мешков с деньгами. Торговец еще больше округлил глаза, схватив другой рукой деньги.

— Т-тогда продано юной госпоже!

— Два голубых женьшеня тысячи лет! — Сы Шуй Сянь не собирался выпускать добычу из когтей и положил на стол еще один голубой корешок.

— Ха! — девочка усмехнулась, уперев кулаки в бока. — 700 тысяч!

— Три женьшеня!

— 900 тысяч!

Прохожие люди и торговец не успевали ловить цены, булькая раскрытыми ртами, точно голодные рыбы. Одна ставка больше другой и вскоре у покрасневшего торговца закружилась голова. Он больше не мог выносить таких цифр и запаха денег, поэтому сгреб все корни женьшеня и мешки с деньгами, прикрикнув на споривших Сы Шуй Сяня и девочку:

— Какого черта вы тут устроили?! Раз не можете определиться, я продаю вам обоим. А как делить, решайте сами! Ненормальные.

Сы Шуй Сянь впился глазами в девочку, та в свою очередь скривила улыбку на подобие оскала. Никто не собирался уступать и в воздухе повисло напряжение грядущей схватки. 

Два тигра не поделили обед.

Но Сы Шуй Сянь в мгновение ока опомнился и мысленно треснул себя по щеке. Все же перед ним десятилетний ребенок, маленькая девочка, пусть и с характером. Он не может с ней сражаться. Да и зевак рядом скопилось достаточно.

— Что, струсил, змееныш?

Сердце Сы Шуй Сяня пропустило удар. Нет, это ведь просто совпадение, она не могла узнать, что он василиск.

— Было бы невежливо с моей стороны биться против юной госпожи. — отозвался Сы Шуй Сянь, отходя на пару шагов назад. — Я не настолько бессовестный.

Подозрение и сомнение стали терзать его.

— А вот я да! — выступил вперед Цзян Ецин, обнажая бишоу. — Учитель, не волнуйтесь, не позволю, чтобы вас оскорбляли. Да и за эту печень вы заплатили больше.

Юноша, кажется, понял, что печень златорогой змеи имела для Сы Шуй Сяня большую медицинскую ценность, а потому решил заполучить ее, даже если придется подраться с девчонкой.

— Пф, ну попробуй!

В воздухе раздался свист. Цзян Ецин едва успел уклониться от хлыста, который девчонка вытащила из рукава. Он попятился назад, подталкиваемый ударной волной и наткнулся на Сы Шуй Сяня. Цзян Ецин почувствовал, как тот быстрым движением открыл несколько точек на его лопатках и что-то горячее потекло по меридианам, и толкнул обратно в центр драки.

По телу Цзян Ецина разлилась теплая мощная ци и он без усилий уклонился от десятка ударов хлыстом. Техника, которую он вчера попытался повторить, далась ему сегодня лучше. Сы Шуй Сянь внимательно следил за перемещением ног и рук ученика, за траекторией обоих клинков и подивился, как быстро этот юноша освоил первые азы, да еще и скорректировал под свои навыки с бишоу. 

Девочка замахнулась хлыстом, внезапно засиявшим алым светом, и удар прошелся наискось рядом с Цзян Ецином. Он в свою очередь совершил разворот и нанес ответный удар волной. Бой продолжался не больше пяти минут и за это время Цзян Ецин получил всего один удар по плечу.

Драка была похожа на эпицентр урагана, сметавшего все, что не крепко стояло рядом. Волны ударов и свист оружия отлетали в толпу людей, что с охами и ахами наблюдали весь спектакль и покачивались с одной стороны на другую, чтобы не попасть под сами удары. Торговец сперва орал, чтобы те прекратили, но один удар хлыста пришелся ему по лицу и он в жутком испуге закрыл лавку. 

— Юная госпожа, где вы?!

За толпой послышались крики, топот и лязг оружия. В глазах девочки промелькнула искра страха, она внезапно схватила Цзян Ецина и Сы Шуй Сяня под руки и помчалась прочь с рынка. Хорошо еще, что Сы Шуй Сянь успел схватить печень и теперь безотрывно смотрел на маленькую детскую ручку на своем запястье.

Слишком знакомо.

Они бежали, протискиваясь через толпу. Девчушка в красном даже опрокинула телегу с корзинами, полными яблок. В спины им посыпался град проклятий, а вот голоса преследователей поутихли.

Девчушка увела в тихую подворотню, где они смогли перевести дыхание. Сы Шуй Сянь прислонился к стене дома и прикрыл глаза, стараясь отдышаться. Ситуация сбила с толку. Он бы не удивился, если бы за ними гнались разбойники, увидевшие насколько богаты горе-покупатели печени. Но те люди назвали девчушку “юная госпожа”, стало быть, это ее слуги. 

— От..от кого, мы бежали? — прерывисто спросил Цзян Ецин, все еще глотающий воздух. — Бедные яблоки, в чем они то виноваты?

Но девчушка отмахнулась от него, тоже опираясь руками о колени и приводя дыхание в норму.

— Отстань. Я им…им потом все возмещу.

Внезапно с другого поворота раздалось утробное рычание и все вздрогнули. Сы Шуй Сянь увидел, как к ним вышло несколько фигур в черных плащах, ведя на железных цепях четыре адских псины. У каждой хвост с жалом, как у скорпиона, на землю капал едкий яд. Из оскаленной пасти сочилась слюна.

— Это ведь не твои сопровождающие? — тихо предположил Шуй Сянь, вставая впереди детей.

— Нет. — девочка нахмурилась и приготовила хлыст. 

Но фигуры в черном не двигались, лишь удерживали псов, готовых вот-вот сорваться и растерзать их.

Одна из фигур вдруг наклонилась к другой и что-то прошептала. Сы Шуй Сянь весь нахохлился, напряг руки, чтобы в любой момент выпустить когти.

— Ты, — один из них указал рукой, скрытой рукавом, на василиска, — сними-ка капюшон.

Сы Шуй Сянь сощурился и нахмурился. Он ненавидел, когда ему приказывали.

— Не то что? — спросил он, хотя и знал, что будет дальше.

Ему захотелось позлить неизвестных и посмотреть, как те себя поведут. Если они нацелились на него, скорее всего это те “отважные”, что решили изловить последнего василиска. 

— Учитель, это…это адские псы? Они же жутко ядовиты. — Цзян Ецин с нескрываемым ужасом и страхом пялился на псин.

По ряду фигур в черных плащах прошелся смешок и один из них небрежно выдал:

— Паренек, ты с виду умный. Помоги своему дружку раздеться, будь добр. Или… — он натянул железную цепь и пес сорвался на рявкание, — ну сам понимаешь, они проголодались.

Цзян Ецин и девочка напряглись еще больше, сжав в руках свое оружие.

— Ядовиты не больше меня. — прошипел под нос Шуй Сянь и уже громче приказал. — Ецин, держи ее.

Кого держать, юноша сразу сообразил. Он схватил девочку за плечи.

Сы Шуй Сянь сделал резкий поворот и выпад ногой, очертив круг и на земле слабо загорелась печать. В воздух поднялась стена из пыли и песка, загородив его и фигуры в плащах. Дети зашлись кашлем.

Не теряя времени, василиск укусил себя за запястье и в прыжке окропил всех четырех псин кровью. Твари успели только жалобно заскулить, прежде чем замертво попадали. А люди в плащах на секунду растерялись.

Сы Шуй Сянь приземлился и махнул хвостом, прибавляя к столпу пыли еще одну волну. 

На него в это же мгновение полетел чужой клинок, который он успел отразить сложенными пальцами и увести в сторону. С другой он уклонился от свиста алебарды и тут же заехал хвостом по шее ее обладателя. Человека с хрустом переломленного кадыка отбросило к стене дома.

Схватка подняла целый ураган пыли и песка. В Сы Шуй Сяня со всех сторон летели мечи, но ему успешно удалось отбиться и сбить с ног еще одного человека.

Потеряв уже обоих союзников, еще двое людей в плащах переглянулись и кивнули. Бросив последний раз мечи в василика, они скрылись в клубах песка. 

Сы Шуй Сянь легко отбил мечи, те врезались в землю. Догонять остальных он не стал.

— Учитель! Как вы? — донесся крик Цзян Ецина.

Пыль вскоре улеглась и дети подбежали к нему. На их лицах застыл шок. Вся подворотня была забрызгана кровью, с одной стороны лежал человек с неестественно вывернутой шеей, с другой человек с мечом в животе.

— Ого…

Только это сказал Цзян Ецин, не веря, что василиск, еще вчера кашлявший и терявший сознание, вот так легко разгромил врагов.

— Кто это был? — тут же поинтересовалась девочка.

Она и Сы Шуй Сянь сняли капюшоны с тел, но не успели рассмотреть лиц, как те превратились в черный дым и рассеялись.

— Тьфу, южные демоны. — выплюнула девчушка, с отвращением отскакивая от того, что осталось от трупа.

— Зачем они требовали… — Цзян Ецин уже хотел спросить, зачем им понадобился василиск, но его перебили.

— Никто не против, если я заберу их жала?! — и, не дожидаясь ответа, девочка наклонилась к трупам псов и ловко отрезала половину их хвостов. — Вы бы не слонялись вот так, по черным рынкам. Эти твари всюду нос суют.

Говорила ли она о демонах или псах, Сы Шуй Сянь в любом случае подивился этой юной особе. Однако это правда. Учитывая, что слухи быстро расползаются, южные демоны уже скорее всего точат зуб на василиска. И послали людей выследить его. А он взял и беспечно пошел на черный рынок, да еще и ученика прихватил. 

— Юная госпожа! Госпожа! 

Девочку снова перекоробило и лицо скривилось в смеси отвращения и усталости. Она быстро запихнула жала псов в сумку, подхватила обоих попутчиков и помчалась в сторону постоялого двора.

Как только они отбежали от толпы, отбились от искавших девочку людей и укрылись за забором постоялого двора, Сы Шуй Сянь одернул руку.

— И как это понимать? — суровый тон его голоса и холод глаз обожгли воздух.

Девочка поправила платье, стукнула кулаками в бока и гордо вздернула личико.

— Пф, змееныш, знаешь кто перед тобой? Да я младшая сестра главы клана!

Цзян Ецин выронил бишоу и попятился назад. Он никак не ожидал, что будет сражаться с таким важным человеком, как сестра главы клана. Он помолилися всем боогам и демонам за то, что не смог ее ранить, иначе бы его заживо закопали в одной из пропастей этих земель.

— А что юная госпожа тогда делает одна, так далеко от дворца, да еще и торговалась на черном рынке? — в свою очередь спросил Шуй Сянь, сменив холод на хитрую улыбку.

— Тц, не твое дело. Какой смелый. Я видела, как ты усилил этого мальчишку печатью и справился с псинами, будешь моим учителем!

Улыбка пропала с уголков губ, как песчаный замок, унесенный приливом. Сы Шуй Сянь потер переносицу. Еще одного ребенка под боком он не вытерпит.

— Извините, юная госпожа, но у меня уже есть ученик. И сдается мне, во дворце клана Неумолкающих найдутся более достойные учителя, нежели этот “змееныш”. — Сы Шуй Сянь слегка поклонился.

— Кто? Все эти старики только заискивают, лишь бы снискать милость и уважение моей сестры. А вот ты, другое дело! Даже дерзить мне смеешь. — девочка расхохоталась и добавила. — Да и как все обзавидуются, когда узнают что мой учитель - василиск!

Цзян Ецин и Сы Шуй Сянь напряглись и переглянулись. Больше было не до смеха. Они вроде ничем себя не выдали, так откуда эта маленькая девочка узнала.

Девчушка прошлась по двору и села за чайный столик у дерева, что росло в центре.

— Не бойтесь, никому об этом не скажу. И можете не удивляться, у меня свои способы и связи, от меня не укроется никакая информация. Да и… — она похлопала по сумке на поясе, — кровушка-то у тебя синяя, а у псов красная. И кстати, раз уж бой выиграл твой ученик, а я нанесла ему всего один удар, то мне полагается одна печень златорогой змеи, верно?

— Что? Всего за один удар? Да ты мелкая…

Цзян Ецин уже собрался снова взяться за клинки, но Сы Шуй Сянь взмахом руки остановил его. Он вынул из чаши одну золотую печень и кинул в руки девчушки. Та поймала ее и даже подпрыгнула от радости. Ну точно маленький ребенок. Ее большие глаза, ясные и голубые, заискрились.

В голове Сы Шуй Сяня всплыл образ из прошлого и мысль эхом отдалась в ушах: “Как она похожа…”. То, что она узнала его истинное лицо, нисколько не напугало. Что-то подсказывало, что ее словам можно верить.

— Могу я узнать имя юной госпожи? — спросил Сы Шуй Сянь, подходя ближе и пристально всматриваясь в маленькое личико.

— Хань Ло. — отозвалась девочка, не переставая любоваться золотым шариком печени.

Внезапно Цзян Ецин стал смеяться и колотить себя по коленям.

— Что? Так тебя “редька” зовут?! Ахаха!

— Это кто еще тут редька! Ло - как “ракушка”. — но Цзян Ецин не переставал посмеиваться, Хань Ло вскочила со стула и замахнулась плетью. — Я тебе покажу!

Двор заполнился криками и верещаньем, редкие слуги попрятались с визгом по углам, испугавшись ударов хлыста и клинков. Сы Шуй Сянь мог только устало вздохнуть и усесться за чайный стол. И, не без облегчения, смахнул с головы капюшон. Скрывать уши больше не было смысла.

От визга и шума у него разболелась голова, эти дети словно два богомола, что не поделили между собой кусочек сахара. Но, по крайней мере, эта головная боль того стоила. Он посмотрел на чашу, полную драгоценной печени, и поместил все в бездонную сумку. 

И он сделал это вовремя, так как на шум вышел Ши Хэ Лань. Еще зевая, он встал рядом с Сы Шуй Сянем, с интересом посмотрев на скачущих в драке детей. 

“Кажется, он только недавно встал” подумал Сы Шуй Сянь, осматривая сонного мужчину. Из криво затянутого пояса лениво торчала верхняя часть фиолетовой накидки, открывая взору кусочек торса.

— А-Сянь, я только немного проспал завтрак, когда ты успел найти нам еще одного ребенка? — посмеялся Ши Хэ Лань, лениво усаживаясь рядом. — Что у тебя с рукой?

Его тон вдруг стал обеспокоенным и он схватил василиска за раненую руку. Уже во второй раз. Сы Шуй Сянь быстро одернул ее, вытащил бинт из сумки и наспех обмотал.

— Так, собака цапнула. — ответил он.

— Собака? — переспросил Ши Хэ Лань и выдохнул. — Ты и так недавно поранился. Прошу, будь осторожнее.

— Ты…

Но больше Сы Шуй Сянь ничего не смог возразить. О схватке в переулке он решил умолчать, чтобы заклинатель вдруг не стал беспокоиться. Еще обвинит в том, что подвергает опасности его ученика.

— Кстати, кто она и что они не поделили? — Ши Хэ Лань перестал сверлить перебинтованную руку василиска и кивнул в сторону детей.

Но вместо ответа Сы Шуй Сянь схватил человека за руку, которой тот подпирал голову, стукнул ее об стол и со скоростью молнии нажал созвездие из нескольких точек. Да так болезненно, что Ши Хэ Лань почувствовал, как растекаются синяки под кожей. 

— Ну А-Сянь, за что ты так? — протянул Ши Хэ Лань, потирая запястье. — О…

Он с интересом стал рассматривать руку, над которой только что поиздевались. Ши Хэ Лань потянул плечами и не почувствовал никакой сонливости, энергия бурлила через край, словно он уже пообедал и сделал разминку.

— Тебе всего 29 лет, а спишь как старик. Это поможет тебе не заснуть до ужина. — буркнул Шуй Сянь. — Раз проспал завтрак, то поешь уже в пути. 

— До главного дворца не так далеко, он ведь никуда не убежит. 

— Главный дворец?! — вдруг воскликнула Хань Ло, отрываясь от избиения юноши. — Я могу вас туда отвезти! В благодарность учителю за печень змеи!

Драка прекратилась. Все замерло. С дерева сорвался лепесток и лег на плечо Сы Шуй Сяню, который забыл сделать глоток воздуха. Тишину двора пронзил суровый голос Ши Хэ Ланя:

— А-Сянь?