Онлайн чтение книги Еще одна история этого мира
Глава 34. Как я стал няней, морским фермером и гонщиком.

Часть вторая. Звон колокольчиков.

Утром, после проливного дождя, воздух стал еще более влажным. Всю ночь василиска мучили странные сны, не похожие на кошмары, но взрывались мучительной болью в груди. Едва теплящийся жизнью шепот взывал к нему из тумана. Звал и звал, просил прийти. Но он не мог отыскать дорогу и источник звука, продолжая метаться по сторонам.

В итоге василиск проснулся в холодном поту, глотая воздух. Сы Шуй Сяня не успело до конца протошнить от сильной влажности, как со двора послышались крики и ругань.

Несмотря на сальто желудка и трясущиеся колени, он вышел из дома и увидел разъяренную драконорожденную. Ее морщинистое лицо покрылось еще более глубокими тенями от гнева, перекосившего его. Она с такой силой пнула калитку, что та слетела с засова.

— Да как такая тварь, как ты, посмел?! — орала она, чем вызывала любопытное недоумение и прохожих.

— Что…простите?...

Сы Шуй Сянь почувствовал, что от шока не может и шага ступить, а сзади за него вцепилась Сяо Мэй.

— Ты! — когтистым пальцем драконорожденная ткнула в лицо василиска. — Эта шавка и так целыми днями шляется по всей деревне! А тут еще и ты! Как посмел ты не вернуть ее домой?!

Крохотные кулачки с силой сжали штаны Сы Шуй Сяня. Сяо Мэй дрожала, не смея даже головы поднять.

Рядом с домом начали останавливаться случайные прохожие и перешептываться, с подозрением косясь на василиска. Дети стремились заглянуть внутрь из-за сломанной калитки. Старики одобрительно хмыкали на все слова драконорожденной.

Та не переставала орать:

— Я пою ее, кормлю, держу дома! А она, неблагодарная, с каким-то отребьем шастает! Что скажет твой брат, когда увидит? — она перевела дух, пыхтя как бык на загоне. — Хотя о чем это я, он же такой дрянной, как и ты. Взял бы пример с моего старшего.

— Ваш старший остался без ноги и без хвоста! — завопила Сяо Мэй, от слез не раскрывая глаз. — Он говорит так плохо обо всем, такой хмурый, такой злой! А мой брат хороший!

Сы Шуй Сянь понял в чем дело. Видимо соседи семьи Сяо Мэй являлись родственниками военных, а старший сын этой орущей драконорожденной прежде сам участвовал в битвах. Где и получил перечисленные увечья.

Услышав слова Сяо Мэй, драконорожденная вдруг раздулась еще больше, чем была. Ее лицо покраснело, став похожим на болгарский перец. 

— Ах ты дрянь! 

Она резко схватила девочку за плечо, не позаботившись убрать когти, и потянула на себя. Послышался треск рвущейся одежды и Сяо Мэй завопила от боли.

Сы Шуй Сянь отошел от шока, перехватил чужую руку и сам пустил когти в драконорожденную. Та, видимо перепугавшись быть отравленной, с душераздирающим визгом отпрянула, схватившись за раненую руку. Собравшиеся зрители тоже в ужасе ахнули. Они поочередно смотрели то на плачущую Сяо Мэй, то на василиска и на драконорожденную.

— Даже не смей трогать ее своими грязными руками. — угрожающий шепот перемешался с рыком и Шуй Сянь своим хвостом загородил девочку.

Он не чувствовал такой злобы с тех пор, как покинул Дворец Бракосочетаний. Окружающие их драконорожденные еще больше напряглись. Дрожь по земле прошлась от Сы Шуй Сяня, камни затрещали. Казалось даже воздух потемнел, а из сверкающих глаз василиска вот-вот вырвутся молнии.

— Т-ты! — уже не так уверенно, прижимая к себе поцарапанную руку, рявкнула драконорожденная. — Как смеешь! Эту мелкую оставили мне на попечение, у тебя нет права оставлять ее у себя.

Опять прошелся одобрительный шепоток.

— Да? А это дает вам право так издеваться над ребенком? — парировал Шуй Сянь, всеми силами стараясь удержать гнев в узде.

Он мог бы стерпеть подобные оскорбления в свой адрес, но не в адрес неповинного ребенка. Тем более не мог просто смотреть на такое насилие.

— Пф, какие еще издевательства. — фыркнула драконорожденная. — Такому ли дикарю знать, как надо воспитывать?!

Тогда Сы Шуй Сянь нагнулся к еще трясущейся Сяо Мэй и попросил ее показать синяки. Те еще не выцвели за ночь, а на колене и щеке сохранилась припухлость. Однако, к его удивлению, та наотрез отказалась.

— Тетя Чжу плохая. — тонким, изломанным голосом произнесла девочка. — Не хочу тревожить брата, у него и так проблем хватает. Не хочу…быть обузой.

— Уверен, брат будет огорчен больше, если узнает что они тебя били. — попытался переубедить ее Шуй Сянь.

Но та упарно пряталась за его спиной и не хотела выходить. И тут подоспела еще толпа драконорожденных во главе со старейшиной.

— Что тут за шум? — Лао У грозно покосилась на всех. — Почему никто, кроме меня, не встречает наших героев?

— Тоже мне, герои…—  драконорожденная по фамилии Чжу сплюнула.

Лао У окинула ее недовольным взглядом и покрепче перехватила посох. Затем посмотрела в сторону василиска и еще шмыгающей носом девочки.

— Что происходит? Я требую объяснений, Чжу Тянь. 

Но не успела Чжу Тянь снова рта раскрыть, как из толпы выбежал молодой драконорожденный с испуганным взглядом. Он бегло осмотрел всех, подбежал к василиску, опустился рядом с Сяо Мэй и обнял.

— Мэймэй, ты в порядке? Что случилось? Почему ты вся…

Молодой парень уставился на василиска, который уже успел отвести хвост в сторону, позволив девочке упасть в объятия. Сяо Мэй, утерев слезы, пролепетала:

— Брат, это не он, не он. Гэгэ хороший. Это…

Тут она запнулась и снова опустила голову. Сы Шуй Сянь не до конца знал местные правила и культуру драконорожденных, но сделал несколько предположений. Возможно Сяо Мэй не хотела говорить, как плохо ей под чужой крышей, но не было выбора. Оставлять ее одну на многие недели старший брат не мог. И возможно, семья Чжу Тянь единственная, кто согласился присмотреть за девочкой. Старикам это было бы не под силу, а тут их подавляющее большинство. Да и кто отважится взваливать на свои плечи заботу о чужом ребенке.

В разговор вмешалась старейшина.

— Сяо Мэй, я правильно понимаю, что ночью ты сбежала от опекуна? — она посмотрела на девочку строгим взглядом и заметила синяки, поэтому тут же смягчила тон. — Сбежала, потому что сделали больно?

Сяо Мэй неуверенно кивнула.

— Лао У, я нашел ее у крыльца когда начался ливень и не мог отпустить в такую погоду. — Шуй Сянь посмотрел на брата девочки, тот все еще с недоверием пялился на него. — Мы неплохо сдружились с Сяо Мэй, она показала мне деревню. И я не мог оставить ее в беде. Эта семья издевается над ней, как я понял, не первый раз.

— Да что ты знаешь?! — снова взревела Чжу Тянь. — Я пыталась воспитать из нее нормальную представительницу своего рода!

— Довольно! — Лао У стукнула со всей силы о камень и по всему двору прошлась волна. — Госпожа Чжу, ваша семья имеет не мало военных заслуг, но что-то не припомню, чтобы вы носили титул военного наставника. Вас попросили присмотреть за девочкой пару недель, только и всего! А теперь, будьте любезны, извинитесь перед нашим гостем за оскорбления и уходите.

Но Чжу Тянь только помялась на месте, из нее рвались какие-то слова, которые она в порыве нарастающей истерики никак не могла выговорить. В итоге, пропустив первую часть требования, она вздернула нос и поспешила убраться со двора. 

Сы Шуй Сянь услышал ее причитания “Еще не известно, отравила меня эта тварь или нет”.

Когда все улеглось и толпа начала расходиться, василиск устало опустил плечи и пошутил:

— Если б отравил, упала б замертво еще 10 минут назад.

Брат Сяо Мэй испуганно прижал девочку к себе, но та только расхохоталась. А старейшина потерла виски и вздохнула. Она осмотрела Сяо Мэй еще раз и пришла к выводу, что первая медицинская помощь оказана безукоризненно. Но синяки такого масштаба нужно обрабатывать ежедневно еще три дня.

— Я дам вам мазь.

Сы Шуй Сянь вернулся из дома с баночкой мази и протянул брату девочки. Тот открыл ее, понюхал и, все еще хмурясь, положил в карман.

— Значит, вы позаботились о Сяо Мэй? — спросил он, словно до него еще не доходило случившееся. — Мэймэй, почему ты мне ничего не рассказывала?

Девочка потупила взгляд и уставилась на кончики потертых башмачков.

— Не хотела доставлять тебе неприятности.

Послышался сдавленный вздох и драконорожденный потер переносицу.

— Глупышка. Какие неприятности. Ты самое ценное, что у меня осталось. Мы бы что-нибудь придумали. — он встал с колен, сложил ладони и склонился Шуй Сяню. — Мое имя Цзинь Цзы. Спасибо вам за заботу о моей младшей сестре. Как я могу вас отблагодарить?

Только сейчас Сы Шуй Сянь наконец полностью его осмотрел. Ростом Цинь Цзы был с него, худой, но крепкий. На хвосте много шрамов от отколотой чешуи и несколько свежих рваных ран. Как будто он не ловил рыбу, а вступил с ней в тяжелую схватку. Однако, даже в его вполне сильной ауре чувствовались трещины, глаза потускнели и щурились, как от недостатка сна. Хвост висел, безжизненно волочась следом. И рог. Он был отколот. Но Цинь Цзы продолжал улыбаться, через силу и натянуто. 

Хотя для Сы Шуй Сяня это больше походило на улыбку, чем те кривые лица, что мелькали тут и там по всему ущелью.

— Не стоит. Для меня уже в радость, что вы не смотрите на меня, как на чудовище. — улыбнулся Шуй Сянь.

Они мирно посмеялись и решили перекусить. Но прежде Лао У заявила, что Сяо Мэй теперь будет оставаться в ее доме, на время рыбной охоты. И приказала всем забыть утреннее происшествие и насладиться грядущим фестивалем.

Сы Шуй Сянь пригласил позавтракать у него, в честь знакомства. Цинь Цзы не мог отказать, особенно под умоляющими глазами стестры.

Гости, правда, усидеть за столом не смогли и принялись помогать василиску с готовкой. Сяо Мэй доверили нарезать тарелку карамболы, которую обожал ее брат. Сам Цинь Цзы резал овощи и, стоя рядом с Сы Шуй Сянем, украдкой посматривал на нож в его руках. 

— Я с малых лет обращаюсь с клинком. — улыбнулся Шуй Сянь краешком губ, заметив встревоженный взгляд. — А это...от рыб?

Сы Шуй Сянь кивнул на раны чужого хвоста. 

— И от них и от других, покрупнее. — Цинь Цзы как-то измучено, а может просто устало, вздохнул и продолжил. — Охотиться стало труднее. Приходится заплывать в самую глубь, на много ли. А там и акулы, касатки…В общем…да.

И хотя Сы Шуй Сянь не застал самого расцвета драконорожденных, но читал об их способностях. Поэтому немало удивился, прибыв сюда пару дней назад. Полная разруха это еще половина, общее местное истощение. Нет ни блестящих магических способностей, ни управления стихией. Чтобы драконорожденный не мог поймать рыбу или справиться с акулой? Такого прежде не было. Некогда могущественные правители вод превратились в немощных стариков. 

— Но мой братик сильный и ловкий! — Сяо Мэй с грохотом поставила тарелку, полную нарезанных звездочек. — Всегда ловит так много-много рыбы!

Цинь Цзы улыбнулся и потрепал ее по волосам. 

Втроем они быстро приготовили легкий овощной суп и заели его фруктами. 

— И часто вы выходите на охоту? — поинтересовался за чаем Шуй Сянь.

— Хотя бы раз в месяц. Обычно одна вылазка занимает неделю или две. Повезет, если хотя бы все вернутся живыми. — Последнее он добавил уже шепотом, когда Сяо Мэй отвлеклась на фрукты.

Волна мурашек пробежалась по лопаткам Сы Шуй Сяня. От торговцев он узнал, что все овощи и фрукты на прилавках закупаются у ближайших человеческих поселений. Хотя в последнее время становится все труднее найти поставщика с низкими ценами. Улова рыбы хватает только на самих драконорожденных. А местный морской виноград отнюдь не пользуется популярностью в других землях.

— А как же добыча морского нефрита? Раньше эти камни высоко ценились. — покрутив в руках пустую чарку, Шуй Сянь наконец поставил ее на стол.

— Как и охота. Мы уходим… — и без того потухшие глаза Цинь Цзы совсем потемнели. — Нефрит больше не растет в ущелье. Если удается что-то найти…то оно рассыпается в руках.

С этими словами молодой драконорожденный покачал головой и придвинул Сяо Мэй ближе, приобнимая хвостом. Девочка, сытая и счастливая, уже посапывала. Кажется утренний ужас совсем забылся.

Сы Шуй Сянь вспомнил, как по прибытии видел обрущающиеся скалы. Те рассыпались, точно высушенный на солнце песчаный замок. 

— Возможно дело в тех нитях. — задумчиво протянул он мысль вслух.

— Каких нитях? — поинтересовался Цинь Цзы.

— Гэгэ…починил. — промычала Сяо Мэй сквозь полудрему, даже не открыв глаз. — Камушки и во..воду..

Цинь Цзы нагнулся к ней, совсем сбитый с толку, и посмотрел в полуспящее детское личико. Осторожно убрав прядь с щеки, он поудобнее перехватил ее на своем плече и переспросил:

— В смысле починил? Мэймэй? — но та уже сопела вовсю, поэтому он обернулся к василиску. — Вы что…починили водный занавес?

Не зная как объяснить, Сы Шуй Сянь смущенно потер скулу и нервно вильнул хвостом. То, что он один видел те золотые нити, еще ничего говорит. Может это была галлюцинация, вызванная морским воздухом.

— Это вышло спонтанно. — произнес Шуй Сянь, все еще пытаясь сложить слова из вороха мыслей. — Мне удалось как будто бы…связать память этого места что ли. В общем, я видел нити и они рвались. А потом что-то щелкнуло и я…

Тут он провел над ухом, описывая щелчок и развел руками. Он и сам понятия не имел, что сделал. Цинь Цзы смотрел на все это, слегка шокированным взглядом. Потом закрыл глаза, покивал в полной тишине, точно своим рассуждениям в мыслях.

— Ладно, не объясняйте. Кажется я слишком прост для такого. — Цинь Цзы виновато улыбнулся, извиняясь за невозможность понять.

И они больше не обсуждали эту тему. Но Сы Шуй Сянь все равно подумал, что было бы хорошо починить и те нити, где растут морские нефриты. Тогда может и жизнь и драконорожденных наладится. Хотя бы в финансовом плане.

Так прошло около двух недель. Сы Шуй Сянь ждал решения всех жителей Ущелья и окончание спора старейшины со старыми воинами. Днем он бездельничал в прогулках, осматривал окрестности и помогал новым знакомым. Вечером заваривал чай и приглашал Цинь Цзы и Сяо Мэй поболтать за чашкой чая. 

Ближе к ночи он выходил во двор, садился на траву и пытался еще раз разглядеть нити. Но ничего не выходило. Тогда он просто ложился и наблюдал за звездами.

В один из таких ленивых дней Сы Шуй Сянь пригласил новых друзей рано утром, чтобы всем вместе позавтракать и отправиться на подготовку к фестивалю.

Добив еще одну порцию чая, они вместе отправились на пляжную площадь. Правда, от пляжа там ни чего общего. Плоские каменные плиты громоздились друг на друге, создавая подобие сваленных в кучу тарелок. На самой большой и самой низкой расставляли столы, хозяйки уже накрывали их. На плите повыше и поменьше поставили несколько ворот с фонариками, под которыми лежали ящики.

Драконорожденные суетились, хоть и было их немного. Дети стайкой бегали у них под ногами, норовя сбить вместе с тарелками еды. 

Сы Шуй Сянь заметил, что подготовка к фестивалю шла как будто бы по двум разным фронтам. Те, кто несли и вешали красные фонари и украшения неодобрительно косились на тех, кто нес зеленые. Несколько подростков не поделили гирлянду и в итоге разорвали на две части, которые повесили на две разные стороны. Да что уж там. Даже столы расположены были ровно слева и ровно справа. Так, что посередине осталось много свободного места. 

— Значит, весь фестиваль сейчас состоит в том, чтобы просто поесть вкусных закусок? — решил еще раз спросить Шуй Сянь.

Ему никак не удавалось взять в толк, для чего драконорожденные собираются в одном месте всей толпой, если не могут найти общий язык.

— Ну как…— протянул Цинь Цзы, почесав основание уцелевшего рога, — еще бывают сказки рассказывают.

— Хехе, братик, ты их никогда не слушаешь. Ты всегда засыпаешь. — рассмеялась Сяо Мэй, встав перед братом и скрестив руки. — И это не сказки, а страшилки!

Можно было заметить, как Цинь Цзы побледнел. Он отодвинул край горла нижней рубахи и сдавленно улыбнулся, промычав:

— Мм, ну да…хах…

Но Сы Шуй Сянь решил сгладить его смущение и указал рукой на вторую плиту, где стояли ящики:

— А там что?

— О, это музыкальный реквизит. Раньше играли музыку и исполняли танец с колокольчиками, чтобы призвать скатов. Но когда те перестали приплывать, танцы прекратились. А потом музыку перестали играть. — Цинь Цзы покачал головой. — Но мы все равно выставляем инструменты, может…может кто найдет в себе силы сыграть.

Окинув кислую атмосферу и такие же вытянутые лица, Сы Шуй Сянь с силой подавил грустный смешок. Было очевидно что музыка и танцы давно покинули эти места. 

И тут перед их глазами подпрыгнула Сяо Мэй, светясь ярко, точно отполированное стеклышко.

— Я могу! — воскликнула она и сняла с плеча жуань. — Братик, я много тренировалась, уже лучше получается! Вот!

И тут же прошлась пальцами по струнам, отыграв короткую, но заливистую мелодию. Конечно не идеал, но этот всплеск оживленности привлек внимание. К ним тут же подбежали другие детишки, кто постарше, кто даже помладше.

— Эй, Сяо Мэй! Я на барабанах!

Один мальчишка, весь в заплатках и с волосами, которые не расчесывали несколько дней, выбежал из толпы и ударил несколько раз по крохотным барабанам. Они висели у него на поясе и блестели обкленными ракушками.

— Ой, тут и флейта есть! — крикнула высокая, на вид лет тринадцати, драконорожденная.

Она стояла на второй плите и копалась в ящиках. Из них она вытащила небольшую флейту и вытянула несколько звуков. Сяо Мэй и паренек с барабанами наперебой помчались туда же, не смотря на попытку Цинь Цзы остановить их затею:

— Стойте, вы куда! Ох… — он порвался уже догнать сестру, но сделав пару шагов неуверенно стал топтаться на месте.

— Не переживайте, пусть дети веселятся. — Шуй Сянь нагнал его и улыбнулся, наблюдая как на платформе разворачивается небольшая музыкальная группа.

Спонтанная, но такая яркая. Звенящая, как брошенные монетки. 

Сы Шуй Сянь всегда радовался, когда радовались дети. Сердце сразу расцветало теплыми бутонами и сам мир приобретал краски. Вот и сейчас так. 

Решив, что возможно детям потребуется поддержка, он тоже поднялся к ним и заглянул в ящики. Тут лежали несколько десятков инструментов, многие из них уже не пригодны к использованию. Особенно старинный цинь, у него треснула дека и оторвалась струна. Но вот что-то заискрилось в сфете золотого фонаря.

Он опустил руку и вытащил звенящие связки крохотных колокольчиков. Во время танцев их держат в руках и те переливаются звоном в такт музыке. 

И в голове что-то щелкнуло.

— Гэгэ, гэгэ!

Сяо Мэй помахала ему ручкой и троица детей начала играть. Журчание жуань, барабанные волны и заливистый смех флейты смешались. Непослушная, хаотичная, однако невероятно теплая и веселая. 

Было трудно сдержать улыбку и Сы Шуй Сянь, перехватив покрепче связки колокольчиков, сделал уверенное движение запястьями. Пляжная площадь заполнилась музыкой и танцем василиска.

Драконорожденные застыли, как громом пораженные. Занесенные закуски так и остались не испробованы на вкус. Некоторые с интересом и нескрываемым шоком подходили ближе к сцене. Никто не знал, казалось, радоваться и хлопать, или же выгнать всех задумавших нарушить угрюмый вечер поедания закусок. Поэтому некоторые лишь покачивались в такт музыке и танцу.

Сы Шуй Сянь кружился и переливался, точно водоросли, волнующиеся океаном. Колокольчики вторили искрам его души и ярким улыбкам детей. 

И вот, что-то невероятное произошло, когда Сы Шуй Сянь делал очередной поворот. Время на секунду застыло и перед глазами заискрились золотые нити. Как и в прошлый раз они были порваны. Но что делать, он понятия не имел, а прерывать танец показалось опасным решением. Вдруг эти нити исчезнут.

Поэтому стараясь сохранить ритм движения, Сы Шуй Сянь продолжал кружиться и трясти колокольчиками. А нити сами собой стали тянуться и затягиваться в местах разрыва. Когда все нити починились, от места танца василиска вдруг прошлась волна золотой энергии и растворилась в водном занавесе.

Танец и музыка закончились.

Толпа, вконец охваченная весельем и завораживающим представлением, взорвалась аплодисментами и одобрительными криками. Но не всех. Чжу Тянь, стоявшая у стола неподалеку, злобно сплюнула. И еще несколько стариков состроили оскалы, явно не радуясь поднявшемуся шуму. 

Сы Шуй Сянь опустил руки, которые все это время держал поднятыми, и часто задышал. От столь головокружительного танца у него покачивалась голова и глаза не успевали перекатываться с одной стороны на другую.

— Скаты! 

— Они вернулись!

Толпа драконорожденных взорвалась новыми криками и оханьем и все начали показывать на водный занавес. Сы Шуй Сянь, пытаясь прийти в себя, похлап по своим щекам ладонью и тоже вгляделся в воду. Там и правда что-то двигалось. Черные тени разрезали толщу, подобно десяткам стрел, оставляя белый хвост из пены.

У всех перехватило дух. Толпа волной устремилась вслед за скатами, что теперь летали по кромке водного занавеса. 

Несколько молодых драконорожденных побросали тарелки с едой и устремились прямо к ним! Они в прыжке ухватились за длинные отростки скатов, растущие у головы, и запрыгнули к ним на спины.

Сяо Мэй подхватила руку Сы Шуй Сяня и тоже потащила к воде.

— Что ты делаешь?! — всполошился он.

Но не дождался ответа. Девочка проворно запрыгнула на спину могучего существа и у неслась с криком:

— Гэгэ, давай прокатимся!

— Чт…

Сы Шуй Сянь подавился собственным словом, снесенный со спины. Чтобы не свалиться в воду, он ухватился за “усы” ската и встал на дрожащих ногах. 

Водные брызги орошали лицо, пока скат несся у самой кромки воды, весело виляя хвостом и огибая выступы скал. Сы Шуй Сянь крепко сжал импровизированные поводья и повернул голову. Справа на него смотрело позеленевшее отражение, искаженное потоком.

“Только не заплывай в воду. Только не в воду” — взмолился он, однако все произошло наоборот. Скат, точно прочитав его мысли, громко игриво взвыл и резко ушел в сторону. 

Толща воды обняла Сы Шуй Сяня, который едва успел задержать дыхание. Стало темно. Но лишь на мгновение. Раскрыв глаза пошире, перед ним открылся изумительный вид. Огромные кораллы, что сухими ветвями огибали ущелье, внутри сияли всеми цветами радуги. Мимо проносились мелкие рыбешки, взрывались струи пузырьков и вся вода переливалась лазурью.

Сердце замерло от восторга.

Но вот скат снова вынырнул наружу, позволяя глотнуть воздуха, и снова ушел под воду, когда впереди встала скала.

Сы Шуй Сяня оглушило водой, а потом и слишком густой завесой брызг. Поэтому он не сообразил, что скат пошел на снижение и плюхнулся на твердую мокрую землю. Прямо перед ногами Сяо Мэй и Цинь Цзы. 

Все его тело тряслось от переизбытка чувств и он не смог сразу встать, одежда потяжелела. Поэтому принял помощь Цинь Цзы.

— Это…было невероятно! — выдохнул василиск, искрясь улыбкой. — У меня…у меня есть одна ученица, ей бы такое понравилось.

Сяо Мэй, тоже вся мокрая, засмеялась и широко улыбнулась:

— Гэгэ, приходи вместе с ней! Мы с нова покатаемся на скатах!

— Обязательно. — кивнул Шуй Сянь.

— А вы неплохо держались. — Цинь Цзы одобрительно улыбнулся и помог василиску выжать лишнюю воду с одежд. — Помню, маленьким отец меня тоже посадил на одного. Так я от страха отпустил поводья и меня унесло течением. Ахах…

Сы Шуй Сянь утешительно похлопал его по плечу.

Они вернулись на общее празднество и поразились, как изменилась атмосфера. Драконорожденные пели и танцевали, смех и разговоры лились, точно горячее вино. Некоторые пускались в гонки на скатах, дети все еще играли на сцене. А старейшина сидела на подушках в стороне и хлопала им в такт. 

Только Чжу Тянь все еще стояла недовольная на весь свет, с несколькими стариками. Но на них, кажется, никто не обращал внимания, чем еще больше злили.

Сы Шуй Сянь решил дать брату и сестре повеселиться вдвоем, а сам присел рядом с Лао У. Та поприветствовала его улыбкой, от чего морщинистое лицо еще больше стало напоминать изюм, и протянула чарку с чаем.

— Не хочу нарушать атмосферу праздника, но вы поговорили с остальными? — осторожно поинтересовался Шуй Сянь и получил утвердительный кивок. — Отказали?

Лао У вздохнула.

— Да…Видишь ли, многие из старых воинов все еще придерживаются мнения, что мы должны жить обособленно. Но к чему это привело? Хех…вот, все как на ладони. — она описала полукруг рукой, указывая на разруху в ущелье. — Упрямцы. Все еще обижены на весь свет за то, что случилось много лет назад.

— Вы про войну? Когда вас согнали с водоемов?

— Мм. Верно. Многие тогда погибли. Я и сама еще не простила людей, но и мести не желаю. Что в расцвете, что в упадке…нас всегда было меньше, чем их. 

Сы Шуй Сянь почувствовал горечь на кончике языка и опустил уши. Он бы хотел помочь, хоть как-нибудь. Однако сейчас только и может что случайно вытворять мелкие чудеса.

— Может быть, я сам поговорю с ними? У них есть главный? — спросил Шуй Сянь. — Мне нельзя более дольше оставаться здесь. У меня плохое предчувствие.

Лао У всмотрелась в него и, отыскав искорки тревоги, прикрыла глаза. Она и сама понимала, что ситуация в мире изменилась и пребывание василиска в ущелье грозило нападением со стороны неизвестного врага. 

— Да, есть. Генерал Хуан. Он сегодня не пришел, старый хрыч этакий. Ты найдешь его за вон той скалой.

Старейшина махнула в сторону, где за одной из слишком сильно выступающих скал виднелся край крыши.