В пути их троица пробыла больше семи дней. Приходилось часто останавливаться на ночлег и еду, так как с ними еще ехал простой извозчик. Чем выше уровень цигуна, тем больше возможностей контролировать тело. Это касается и сна с едой. Человек мог сократить время сна на треть и отказаться от одного-двух приемов пищи.

Конечно, это не регулярная практика, а лишь преимущество в долгих поездках. Тело взамен недополученной еды и сна все равно тратит энергию и ци.

В общем, благодаря извозчику и Цзюэ Цину они смогли подольше полюбоваться красотами пейзажей. Послушать треск костра в ночном омуте и увидеть звездопад.

Чтобы не проводить все дни в дороге впустую, Жень И прикупил несколько книг и читал их Цзюэ Цину. И попутно учил иероглифам. 

А вот Лю Цинсу… неожиданно стала вторым Хуан Юча. Она только ела, спала или вздыхала в окно. Девушка не прочитала ни одного свитка или заметки о Янчэне или школе Да Ци. Не интересовалась временем и сколько им еще ехать. Даже не заговаривала о странном случае накануне отъезда.

Временами Жень И думал, для чего Лю Цзинсу вообще вступила в бюро? Сначала она казалась невероятно активной и заинтересованной, но сейчас… ее точно ленью заразили. 

— К вечеру доедем до города Дафэна. Остановимся там. — Лю Цзинсу широко зевнула и сладко потянулась, закутываясь в вечернее солнце. — Он дальше от буддийских гор, но до Баого мы не успеем к ночи.

Жень И отвлекся от чтения и вместе с Цзюэ Цином удивленно уставились на девушку. И не просто так. Ведь Лю Цзинсу ни разу не раскрыла карту, откуда же ей так хорошо знать местность?

— Дева Лю бывала в Янчэн раньше? — спросил Жень И. — Может знаете, почему на месте поклонения богу войны построили буддийский храм?

Он так и не узнал о Лю Цзинсу ничего путного. Та уклонялась от любых вопросов о семье и доме.

— Храм бога войны существовал в глубокой древности. Когда монахи пришли на гору, там уже ничего не было. Неизвестно куда подевался целый храм и огромная статуя. — ответила девушка, попутно зевая.

Когда повозка достигла полей близ Дафэн, земля покрылась туманом. Плотный, серый и холодный. Он полностью перекрыл обзор и заглушил звуки. Каждый шорох пригибался к земле и расползался эхом, точно испуганная змея.

Внезапно повозка вздрогнула от резкой остановки и послышалось ржание лошадей.

— Что случилось? Почему мы встали? — спросил Жень И, выйдя на козлы.

Извозчик сидел весь натянутый, точно струна, до белых костяшек сжимая поводья. Лошади продолжали тихо и тревожно фыркать, топтались на месте и никак не хотели и шагу дальше ступить.

— Г-господин… дальше дороги совсем не видно. — просипел старый извозчик, при этом щурясь, как будто это могло помочь разглядеть путь. — Да и лошади чем-то встре… Что это?!

Откуда-то послышался протяжный вой. По коже у путников поползли мурашки и похолодело в груди. Плотный туман не позволял разглядеть, кто именно взвыл и это нагоняло адский страх. Это не могут быть волки. Их попросту выжили из этих равнин люди активным строительством поселений и распашкой земли. А крупный скот всегда охраняется.

— Как давно мы заехали в туман? — из повозки высунулась Лю Цзинсу, холодно отчеканив вопрос.

— Ну, кажется, один шичэнь назад… может… может два… — извозчик белел с каждым словом, не в силах сохранять остатки самообладания под холодным взглядом девушки.

Лю Цзинсу сморщила нос и прошипела какое-то ругательство. Затем, спрыгнув с повозки, она сняла с шеи лошади несколько лент и сделала одну длинную. Один конец остался на лошади, другой девушка крепко сжала в руке. И вскоре ее силуэт поглотил туман.

Жень И с жутким трепетом пытался разглядеть ее фигуру. Вой стих. Тишина улеглась на земле, зарылась в тонкий слой снега и все замерло. 

Какое-то время все было тихо. Даже Цзюэ Цин высунулся от волнения и вместе с юношей осматривался во все стороны. 

Лента натянулась. Все сконцентрировали на ней свое внимание. Затем вдруг натяжение ослабело, послышался шорох и поспешные шаги. За всем этим последовал жуткий холодящий вой.

Из тумана выбежала Лю Цзинсу, побледневшая и вместе с этим разгневанная. 

— Все назад! — взревела она.

Но троица не успела быстро среагировать. Все случилось в одно мгновение! 

Лю Цзинсу подскочила, оттолкнулась от спины лошади и налетела на юношу и мальчика. Они кубарем влетели внутрь повозки. Только извозчик остался снаружи. Мужчина инстинктивно сжался и увернулся от рук девушки, поэтому все так произошло.

Ошарашенный Жень И кое-как выкарабкался из их кучи, желая помочь старику заползти к ним. Однако не успел ничего предпринять. Снаружи вместе с воем пришло лязганье зубов, безостановочный злостный лай и крик.

Повозка пошатнулась, воздух прорезал истошный вопль извозчика, потонувший вскоре в бешенном лае. Запахло кровью.

Жень И вместе с Лю Цзинсу начертили защитное заклинание и мягкая волна энергии цвета персика накрыла повозку. Вот только… цвет ауры Жень И белый. И единственный цвет, способный создать с ним такой нежный персиковый это…

— Нет. — сухо отрезала Лю Цзинсу, разгадав о чем думал юноша. — Это просто совпадение.

— Тогда я попрошу деву Лю объяснить мне это. — со всей серьезностью ответил Жень И, но уже мягче добавил. — Мы ведь напарники, так? Между нами не должно быть недопониманий.

Девушка нахмурилась и поправила волосы на затылке. Было видно, что это объяснение требует для нее некоторой силы воли.

— Если ты позволишь, я бы объяснила это… потом.

Жень И понимающе кивнул. Все же сейчас у них имелись более важные дела.

Копошение снаружи и непрекращающийся вой продолжались. Повозку окружили странные демоны, похожие на трупы собак. Тела их покрывала жирная от грязи шерсть, местами лысела кожа. На голове полностью отсутствовали кожа и мышцы. Лишь голый череп клацал зубами. 

От этой картины у Жень И зашевелились волосы на руках и спина покрылась холодным потом.

Цзюэ Цин все это время сидел в углу и сосредоточенно рассматривал свои ладони. На них мерцала пара искорок от его духовной энергии. Видимо мальчик пытался понять, какого цвета его аура, потому она в принципе не имела цвета. 

И он так сосредоточился на этом, что Жень И не сразу удалось до него дозваться. Они втроем приняли решение прорваться через тварей и бежать до Дафэна. 

Лошадей тоже пожрали. Да так, что от костей остались огрызки. 

Вся троица с громким криком задействовала свои силы и взрывной волной разрушила повозку. Энергия разлетелась в стороны, обломки усыпали землю. Собак со скулежом также отбросило на несколько чжан¹.

Пользуясь замешательством, они рванули со всех ног вперед, где под ногами земля испещрена следами колес. Бежать оказалось труднее, чем думал Жень И. Плотный туман сбивал с толку. В легких тяжелым камнем утонул страх.

В одной руке Жень И крепко сжимал меч, другой тянул за собой Цзюэ Цина. В отличии от панического состояния юноши, мальчик держался стойко и холодно. 

Вой следовал за ними по пятам, кусая за подол одежд. Стая собак, не меньше пяти десятков, нагоняла беглецов. А впереди ни намека на город.

— Откуда здесь эти шавки! — рявкнула Лю Цзинсу, с разворота выпустив в тварей десяток индао².

Одна из собак, блеснув белым черепом, лязгнула Жень И за руку. Кровь заструилась по запястью и, казалось, что кость переломится от одной лишь боли!

Оцепенев от ужаса, юноша не мог даже отпустить Цзюэ Цина, чтобы перехватить меч и сбросить пса. Он попытался перехватить меч на обратный хват и пырнуть демона, но тот ловко уворачивался от лезвия. А кровь еще сильнее стекала по руке.

Увидев, как сильно Жень И побледнел, мальчик сам вырвал руку, перепрыгнул на другую сторону и с размаху снес череп твари.

Собака не успела даже взвыть, ее гниющее тело еще немного пошаталось из стороны в сторону, а затем рухнуло.

— Ха… спасибо…— просипел Жень И, сжал посильнее окровавленное запястье, при этом ци останавливая кровь, и обернулся.

Им пришлось остановиться. Собаки оказались проворнее и смогли окружить их плотным кольцом. Клыкастые пасти чавкали и клацали зубами. Но, помня недавний взрыв, твари пока не осмеливались подойти ближе.

— Ну-ка, держись здесь. — прошептал Жень И, придвинув Цзюэ Цина ближе.

Мальчик скалился, почти также, как голодный тигр, наставив клинок на псов. Он был готов в любую минуту сбить еще парочку голов.

— Дева Лю, подойдите ближе, так безопаснее! — Жень И подозвал к себе девушку.

Та стола в нескольких шагах и держалась особняком, сжимая между пальцев светящиеся клинки. Она была встревожена не меньше юноши, но явно не желала защищаться вместе. И Жень И не хотел на нее давить.

Лю Цзинсу скосила взгляд на обоих и лишь фыркнула. 

Они оказались в безвыходной ситуации. Сил Жень И не хватило бы и на половину псов, не говоря уже о Цзюэ Цине. Кругом дурманящий туман. 

— Эй вы! — донеслось откуда-то сверху.

Жень И поднял голову. Туман каким-то образом немного рассеялся, открыв часть высокой каменной стены города. Над воротами висела пара тусклых фонарей, точно незаметный указатель в преисподнюю. На стене стояла пара стражников рядом с заряженным арбалетом. 

— Прошу, помогите нам! Мы направляемся в Дафэн и сбились с пути! — прокричал им Жень И.

Однако стража переглянулась и, юноша мог поклястся, недоверчиво прищурилась. 

— Откуда нам знать, что вы не демоны?! — прокричали они в ответ.

Стая псов угрожающе зарычала, царапая землю когтями. Им ужасно не терпелось наброситься на свежую плоть. Разорвать троих юнцов на куски и завершить сегодняшний пир.

На мгновение весь страх Жень И вышибло негодованием. Эти стражи решили поиздеваться? Или им влом потратить немного стрел и впустить их за ворота?

— Не трать на них силы. Помоги мне создать барьер, у стены будет удобнее обороняться. — окликнула юношу Лю Цзинсу, протягивая руку.

В момент, когда ладонь Жень И соеденилась с ладонью Лю Цзинсу, стая псов сорвалась с места. С гавканьем и воем твари бросились на троицу, но врезались в барьер.

Энергия обоих соединилась и образовала вокруг них небольшой купол. Он едва дрожал и местами начал трескаться под напором псов. А все потому, что белая и красная аура дают в соединении не очень устойчивое сплетение. И все же оно было сильнее, чем их силы поодиночке.

Именно благодаря барьеру им удалось протиснуться к стене и упереться в ее холодный камень вспотевшими спинами.

Рука Жень И дрожала в напряжении. Он бросил взгляд на Лю Цзинсу. Та тоже держалась из последних сил, обеими руками вливая всю энергию в поддержание барьера. По виску скатилась капля пота. 

Затем юноша перевел взгляд вниз. Напряженный и напуганный Цзюэ Цин прижимал к себе свой меч и судорожно соображал, как он может помочь. Но, кажется, он не осмеливался соединить свою энергию с энергией юноши. 

Они могли сорваться в любой момент…

— Цин-эр, возьми у меня в мешочке четки и кинь им… — сквозь зубы выдавил Жень И. — Давай же!

Четки он снял с трупа перед отъездом, подумал, что может кто-нибудь их опознает.

Мальчик быстро нашел четки  в поясном мешочке и со всего размаху бросил на стену страже. Может это было совпадением, может и нет. Но, как только они подошли ближе к воротам, Жень И разглядел потускневшую надпись “Дафэн”. И хоть не было никакой уверенности, что четки могут узнать в городе, попробовать никогда не лишне.

Да у них и попросту выбора нет!

Какое-то время со стены никто не отвечал. Силы юноши и девушки начинали иссякать. Барьер с каждым броском тварей дрожал и трескался. Вот вот рассыпется прахом.

— Открыть ворота!

Внезапно за спиной прошла вибрация и тело потеряло опору. Троица свалилась в приоткрывшуюся узкую щель и ворота тут же захлопнулась обратно. Свора бешеных псов осталась снаружи. Лишь вой и тявканье еще доносились до напуганных людей.

Жень И отмахнулся от поднявшейся пыли и осмотрелся в поисках путников. Цзюэ Цин заворочался под боком, помогая ему подняться. Девушка отползла подальше к воротам и держала наготове клинки.

А них уставилось не меньше сотен пар глаз, включая тех двух стражей.

Перед лицом Жень И появилась раскрытая ладонь с мелкими четками и он поднял голову. Перед ним стоял юный монах, одна рука сложена в молитвенном жесте у груди, другую он протягивал в помощь юноше:

— Вы в порядке?