Жень И уже подходил к дому, как увидел на пороге знакомую багровую гриву. Устало выдохнув, он подошел и поприветствовал Хуан Юча. Тот с любопытством осматривал ворота.

— О, вот это встреча! Дорогой друг, неужели это ты стал новым владельцем проклятого дома? — восхищенно пропел Хуан Юча, хлопнув по ладони веером.

— Да. И он не проклят. Просто требуется в чистке. Тебе что-то нужно?

Жень И не желал тратить время попусту, поэтому уже ступил на порог и сверлил гостя взглядом.

— Ай-я! Друг, только свиделись, а уже гонишь меня? А ведь я хотел предложить помощь!

— Нет нужды. Я справлюсь сам. — юноша потер переносицу и развернулся.

— Даже не предложишь чашку чая?

— У меня…— тут Жень И как будто осенило и он обернулся к просиявшему чужому лицу. — Ты что, ко мне домой напрашиваешься?

И Хуан Юча без зазрений совести закивал головой. Желание треснуть нового знакомого росло с каждой минутой. Жень И помолился всем богам, каких знал, чтобы тот от него отстал. Но стоило повернуть голову, как он увидел, что у стены к столбику уже привязаны лошади линшоу. 

Этот человек с волосами цвета вина совсем не выглядел бедняком. Один веер, украшенный духовными каменьями и золотом стоит целое состояние. Он мог если не снять комнату постоялого двора, так купить сразу весь двор! С какой стати ему сдалось полуразрушенное поместье, кишащее нечистью?

Это выглядело даже подозрительнее, чем их первая встреча. Поэтому юноша вознамерился ни в коем случае не пускать его в дом.

— Поищите развлечения в другом месте. — раздраженно бросил Жень И и захлопнул дверь.

Пыхтя, точно нагретый чайник, он прошел сразу во второй двор и позвал сяогуй. Красный демоненок выполз из корзины и скатился к нему кубарем. Живот его раздулся, а изо рта текла слюна. Он едва мог сфокусировать взгляд на юноше, поднял “палец вверх” и тут же без чувств упал в обморок.

Жень И посмеялся с нелепого вида сяогуй, что только утром еще метал и рвал, а теперь чуть ли не лопался, объевшись теней. Свою работу он выполнил хорошо, в углах больше никто не копошился. Поэтому Жень И осторожно подхватил помощника и положил в корзинку, закрыв крышкой.

— Отдыхай. Спасибо за помощь. — шепнул он и вернулся в центр двора. 

Еще утром он обыскал весь дом и сгреб все полезное, что нашел, в одну кучу. Оттуда он выудил порошок из особенных кристаллов, смешал его с киноварью и нарисовал на земле круг с заклинаниями. 

Уже стоя внутри круга, он вдруг вспомнил о картине. Не повлияет ли чистка на нее? Хотя… если девушка и впрямь посланник ада, то ничего не случится. 

Отогнать другую мелкую нечисть и развеять темную энергию ему удалось всего за пару часов. Потом, прикрепив по всему дому талисманы для пущей верности, юноша решил выйти в город и подзаработать денег.

Он планировал не просто отремонтировать дом, но сделать кое-что покрупнее. Что-то, на что его натолкнула та самая картина. А на это нужны средства. И материалы для отстройки.

Выйдя за ворота, он снова столкнулся с Хуан Юча. Тот облокотился на стену и совсем не собирался уходить. Даже не обратив на него внимание, Жень И промчался мимо и скрылся в толпе.

У старушки гончарки он одолжил инструменты и отправился в указанное месторождение. Лёсс представлял собой невысокую оголенную стену земли, где местами текли прожилки слизистой глины, хотя обычно в таких местах можно было добыть только глиняную пыль. Из этой пыли производят кирпичи и другие стройматериалы. 

Но это место сплошь поросло древними деревьями, цветущими нежными розовыми цветами. Несмотря на мороз и снег, они выглядывали из под белых шапок на кустах. Точно застывшие в вечности. От них исходил сладкий шлейф духовной энергии, которой пропиталась сама земля.

Поэтому глина здесь самая наилучшая. 

— Удивительно… — пропыхтел Жень И себе под нос, втыкая лопату со всей силы в землю, — как на такое место могут смотреть сквозь пальцы.

Лёсс находился у подножия Тигриной Горы и старушка сразу предупредила его об опасности. Однако по пути юноша не встретил ни одного зверя. Разве что пару раз из тени кустов сверкали золотистые отблески глаз. А шелест с глубины леса напоминал, что он все же не один.

Занеся старушке материал, он смог облегченно выдохнуть. Та на радостях угостила его лепешками с ослиным мясом и пообещала сделать столько чашек, сколько тот пожелает. Сердце Жень И наполнилось теплом, видя как радуется другой.

Весь оставшийся день он пробегал в городе, спрашивая, не нужна ли кому помощь в делах мирских или изгнании нечести. Через несколько больших часов весь Учжоу стоял на ушах, все только и шептались о странном юноше с белой прядью, охотчему до работы. 

Платили кто чем мог. Пару раз угостили едой и чаем, несколько человек задаром отдали свои товары: вяленое мясо, сушеные фрукты. К вечеру собралось всего пол связки цяней. Но этого вполне хватит на пару ужинов.

На обратном пути Жень И заглянул в приемную Цензората Гончих. Там его встретили с такой же неохотой, как и в резиденции чиновника. 

— Цель визита? — спросил его молодой человек в темных лазурных одеяниях с видом скучающей рыбы.

— Приветствую, господин. Этот бедный даос хочет организовать бюро по защите от демонов. — ответил Жень И.

Человек, что до этого лениво облакачивался о стол, свалился и стукнулся подбородком о его край. И также жадно уставился на юношу.

— Б-бюро? Пф, парень, нашего Цензората вполне хватает на этот город!

Жень И прищурился и нахмурил брови в прямом презрении. Он не терпел, когда с ним обращались высокомерно и отвечал тем же, желая показать, насколько это неприятно может быть.

— Вы столько времени не могли разобраться с нечистью в заброшенном поместье. — холодно отчеканил он. — Я же это сделал за пару часов. Раз по какой-то причине у вас руки опускаются при слове “тигр”, так дайте мне этим заняться.

Человек перед ним разинул рот. Поднятый палец, которым он собирался пригрозить, так и завис в воздухе. Но бороться с гневом в пепельных глазах он не смог и протянул ему бланк для заполнения.

Жень И отошел в сторону и принялся заполнять поля.

В поле деятельность он вписал “Бюро по защите от демонов”, в должность главы вписал “Жень И”, в финансиста “Жень И”, в остальных должностях тоже. В графе начального капитала поставил “10 цяней”. И что еще хуже, в графе с описанием деятельности вписал “борьба с демонами, помощь с мирскими делами и любыми другими”.

Человек, как только Жень И закончил, прошелся по бланку и расхохотался так, что вспугнул птиц на улице.

— Ну…ахахах! Все равно заявления рассматривает заместитель нашей главы! Ой не могу, ты серьезно? Ты вписал свое имя во все должности!

Жень И сжал кулаки, высекая каменную маску на лице, и кивнул.

— Ну хорошо, хорошо! Вот, — человек показательно положил бланк на низенькую стопку других заполненных, — это я понесу сейчас заместителю главы. Отказ или разрешение пришлют не раньше, чем через пару дней.

Жень И поклонился и вышел, уже на пороге выдохнув всю злость. 

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая персиковые горы в темный багряный цвет. Юноша не пошел домой, решив заглянуть на рынок и прикупить немного овощей и чая. Но у самой дороги, на выходе из приемной, его подхватил под локоть Хуан Юча, просияв лучезарной улыбкой.

— Ты! Ты следишь за мной что ли? — пропыхтел Жень И, выпутываясь из чужой хватки.

— Ты решил основать бюро? Хочу присоединиться! — заявил красноволосый.

— Еще и подслушивал? — юноша округлил глаза, сверля знакомого взглядом полным праведного гнева.

— Ну…ахах, я отправился купить вина и тут неподалеку как раз проходил. Прости, прости! Больше не буду. — Хуан Юча виновато почесал щеку, но тут же вернул себе вальяжную улыбочку. — Идешь на рынок? Могу помочь!

Жень И понял, что спорить бесполезно. Поэтому только потер переносицу и махнул рукой. Благо из дома он прихватил несколько вещей, таких как дамские зеркальца, счеты и прочие безделушки, которые ему ни к чему. Обменяв их частью и частью деньгами на овощи и чай, юноша с поющим сердцем направился домой.

Хуан Юча всю дорогу трещал о своих путешествиях и том, как же в местных питейных домах отвратительно играют музыку. Поэтому то он и ушел оттуда, а на постоялом дворе единственная комната кишит крысами. По этой причине, как он сказал, и решил проситься к Жень И.

Юноша ни единому слову не поверил.

Они проходили мимо спального района, когда последний луч солнца скрылся за горой. На город опустилась тьма, разгоняемая лишь светом окон домов. Они в этой части города казались еще более заброшенными, от соломенных крыш несло сыростью, а под ногами хлюпала грязь.

Люди спешили захлопнуть двери и ставни, бросая последний встревоженный взгляд во тьму. 

Впереди послышалась ругань и оба поспешили на звук. В тупике домов они увидели как к земле жался мальчик, прижимая что-то к груди. Над ним возвышалась тучная женщина.

Она с размаху опрокинула на голову мальчика бадью холодной воды, обругав на чем свет стоит.

Сердце Жень И болезненно сжалось. Он бросился к ребенку, но тот сам отпрянул назад, дрожа и всхлипывая. Большими сверкающими глазами, подобными яркому пламени граната, мальчик посмотрел на юношу.

Жень И передернуло. Рука повисла в воздухе. Эти глаза…он видел в том кошмаре, когда только очнулся в новом теле. Хозяин этих глаз убил его.

Мог ли он видеть будущее? Или же тот человек тоже переродился?

 Жень И вздрогнул, не посмев прикоснуться к мальчишке. И тот, видимо приняв этот жест за очередное избиение, вжался в грязный угол дома.

— Я…не обижу. — выдавил кривые слова юноша, хотя сам себе не поверил.

Что он должен сделать? Этот ребенок выглядел до невозможности жалко, но вместе с тем внушал ужас своими глазами, так похожими на глаза из видения. И его аура…источает…

— Похоже, он демон. — осторожно шепнул Хуан Юча, присаживаясь рядом с юношей.

Жень И кивнул. Тело мальчика тонким шлейфом окутывала темная энергия. Она едва мерцала, что несвойственно обычно демонам, а еще источала слабое тепло. 

Крохотный, истощенный. Он дрожал на сырой земле и пытался откусить кусок черствой корки хлеба. Вода стекала с него ручьем, черные волосы вьющимся водопадом обрамляли бледное лицо. Несомненно вода была ледяная, иначе синеву губ можно списать только на отравление. 

Мальчик жался в комок, пытаясь спрятаться ото всех и уберечь единственный кусок еды.

Жень И тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и тут же стянул с себя верхнее юаньлиньпао и накинул на мальчика. Тот выронил корку, сжал волосы и всхлипнул.

— Ну же, тише. — Жень И ласково погладил его по спине. — Мы не обидим. Все хорошо, хорошо.

Осторожно убрав налипшие на лоб пряди, юноша приложил пальцы ко лбу ребенка и ужаснулся. Тон горел, точно подогретый чайник. 

И в этот момент, бросив последний обреченный взгляд на него, ребенок потерял сознание.

— Бог ты мой…демон или человек, но он так истощен, что вряд ли протянет до завтра. — вздохнул Хуан Юча, но тут же всполошился, увидев что юноша подхватил того на руки. — Ты что делаешь? Разве сможешь позаботиться о нем? А если…

Жень И строго посмотрел на него:

— Никаких если. Ему нужна помощь.

Но не успели они выйти из спального района, как к ним обратилась какая-то женщина. Очень уставшая на вид и грязная. Она заканчивала развешивать мясо на крюки, чтобы охладить. 

— Вы б выбросили его. Это монстр, а не ребенок.

Жень И остановился. Сталь его глаз засияла в ночной темноте, но совсем не испугала женщину.

— В каком это смысле? — холодно спросил он, прижимая слабенькое тельце ближе, пытаясь согреть.

Усталый вздох вырвался из губ женщины, как будто рассказ для нее был тяжелее мяса.

— Этот сорванец…только родившись, убил мать. Отец о нем заботился, вроде как. Так нет чтоб быть благодарным, он дом поджег! Конечно…так говорят, этого никто не видел. Но от дома остались руины. Потом его тут взяла одна семья и снова пожар! От этого монстра одни беды…Эй, господин, вы куда?!

Жень И не стал больше слушать и побежал домой. Вместе с мальчиком.

Он уже все понял и не намеревался бросать его. Это дитя не было виновато в смерти своей матери, так иногда случается. Отец, видимо, сильно избивал его, потому что на руках виднелись большие старые шрамы. А новая семья оказалась не лучше. Пожары юноша решил пропустить мимо ушей и разобраться с ними потом.

В любом случае, если мальчик подожжет поместье, то не страшно. Можно найти и другое жилье.

Когда они подобрались к дому, началась снежная гроза¹⁸. Грохот разносился по всей округе под рев грома и вспышки молний.

Жень И только успел поставить ногу на ступеньку, как его дернули за рукав и два жалобных глаза уставились на него.

— Правда оставишь меня на улице? 

Подавив в себе желание врезать по этим большим умоляющим глазам, Жень И сквозь стиснутые зубы пробурчал:

— Заходи…