Найт-Сити был не просто городом — это была экосистема. Кого-то она поднимала наверх, сулила богатство и тёплое место в корпорации. Кому-то просто давала шанс подняться с низов, а когда ты почти оказывался на вершине — выбрасывала на помойку. Этот город честен в своей сути: обыватели выживают на копеечную зарплату, не лезут куда не следует, но такая жизнь не приносит ничего, кроме стагнации и смерти в нищете.

Иногда Найт-Сити нарушает собственные правила. Один наёмник, что сейчас оказался на помойке, имеет все шансы вернуться к жизни. Для чего это городу? Какие планы вынашивают корпорации? Или это просто амбиции человека, что собственными руками убил своего отца?

Так или иначе, корпорации понемногу успокаивались. Над городом перестали летать дроны, по телевидению уже не крутили сюжеты о Компэки Плаза. Наступал новый день в городе мечты, и никто не мог предугадать, какие перемены он принесёт.

За эту ночь Таня, немного успокоив нервы тремя чашками кофе, решила: пока она в «Посмертии», нужно найти людей для отряда, а потом уехать в Пустоши. Она не знала, что человек, заваривший всю кашу, уже успокоился и занялся укреплением власти. Ему не было дела ни до наёмников с налёта, ни до самой Тани.

Пока Айнц спала, Таня налаживала связи. Среди наёмников она нашла двух кандидатов.

Первый — Лекс. Специалист по тихой работе: пистолет с глушителем, навыки нетраннера начального уровня. О нём судачили наёмники — многие хотели завербовать его в группу, но он отвечал одно: «Работаю в одиночку».

Таня знала, что выжить в одиночку очень сложно. Знала не понаслышке — в прошлой жизни она сама прошла через это. Одиночество, фронт, безумие. Она почти потеряла человечность, пока не занялась отрядом. Только в кругу своих, слушая их шутки и оттаивая сердце, она смогла прийти в себя. Если бы не те, кто остановил её тогда — она бы просто сделала последний рывок и сгорела.

Увидев в Лексе сломавшегося под гнётом одиночку, она решила забрать его к себе.

— Привет, Лекс, тебя же вроде так зовут?

— Да. — Он опрокинул шот водки. — А тебе-то что до моего имени?

— Хочу предложить работу. Мне нужен надёжный наёмник.

— Я работаю один. Мне не нужны напарники.

— Ты меня не понял. Мне нравится, как ты работаешь, и я готова находить для тебя заказы. Награда — пятьдесят процентов от того, что выплатит фиксер. Плюс всё, что найдёшь на миссии, тоже твоё. Я не буду тебя принуждать. Просто станешь частью отряда, будешь жить и есть с нами. А работать, пока сам не захочешь, будешь один. Единственное — на сложные задания могу отправить с тобой нетраннера. У меня есть толковый.

— Ты правда хочешь взять меня на таких условиях? В других отрядах обещали двадцать-тридцать процентов.

— Считай это инвестициями. Толковых наёмников сложно найти, а я собираю подобие армии. Мне нужны адекватные, благоразумные люди. Я знаю, насколько губительно одиночество в условиях постоянной гонки за жизнь. И знаю, как слетают с катушек, когда убийство становится не средством выживания, а средством заработка. Ты примешь предложение?

— Очень заманчиво. Какие у тебя планы?

— Сейчас — нанять тебя, найти снайпера, а потом свалить в Пустоши. Если получится заработать — обустроим базу, наберём толковых ребят. Будем брать заказы по всему Найт-Сити. Ну что, ты со мной?

— Я... я хочу тебе верить. Я вступлю в твой отряд.

— Вот и отлично. Добро пожаловать.

— Как называется отряд?

— Пока не придумала. Может, вместе подумаем на досуге. Скажи, есть здесь толковый снайпер?

— Дай-ка подумать... Есть один. Нелюдимый, не пьёт, не курит. Работает чисто, в основном ликвидации. Не заходит в здания — занимает позицию и снимает цель. Говорят, работал под прикрытием нетраннера. Называет себя Тенью.

— Где он?

— Вон, на другой стороне стойки, пьёт кофе.

— Тот, в капюшоне и с имплантами «Арасаки»?

— Да. По имплантам не суди — он хорошо зарабатывает.

— Ну, пойдём пообщаемся.

— Пошли, «Девочка», — сказал Лекс по-русски.

— О, да я, как посмотрю, ты у нас Иван.

— Давненько меня так не называли. Да, я русский. Имеешь что-то против?

— Против русских ничего не имею. А вот коммуняк ненавижу.

— Понимаю. Надеюсь, ты не будешь лезть ко мне с политикой.

— Мне насрать на политику, главное — чтоб человек работу делал. Но всё же спрошу: ты коммунист, Лекс?

— Какой я коммунист. Я тот, кто сбежал, думая, что страна скоро развалится. А она, вона как, до сих пор под красным флагом и в топе стран. Даже немного расстроился, что там всё хорошо получилось. Хотя кому хорошо — очередная корпорация подмяла власть. Арасаке и Милитеху такое только снится, особенно в Найт-Сити.

Подойдя к человеку в капюшоне, Таня и Лекс сели слева и справа от него.

— Чего вам?

— Мой босс хочет предложить тебе работу, — сказал Лекс.

Тень осмотрел обоих с головы до ног.

— Ну, смотря сколько платите. Хотя вы не выглядите как состоятельные клиенты.

— Тень, это долгосрочный контракт. Мне нужен снайпер в армию. Предлагаю тебе, как и Лексу, пятьдесят процентов с заказа, который выполняешь лично ты. Мне нужен тот, кто выполнит задание в одиночку или прикроет отряд. Как тебе условия?

Тень нахмурился.

— То есть я получаю пятьдесят процентов, а чем зарабатываешь ты?

— У меня остаются мои пятьдесят. Плюс твоя репутация будет расти, и моя — как промежуточного звена между тобой и фиксером. Пропорционально качеству заказов.

Тень опустил голову.

*Предложение хорошее. Но ребёнок — глава отряда? Сомнительно. И условия слишком щедрые.*

— Хорошо, давай так: если мне что-то не понравится — я ухожу. Но пока что я с тобой, босс.

— Я и не планировала держать кого-то насильно. Если что-то будет не устраивать — обсудим. Не сможем разрешить конфликт — вы вправе покинуть отряд. Сейчас первым делом едем в Пустоши. У меня перед баром грузовичок, на нём поедем. В отряде — моя дочь и нетраннер.

Таня спрыгнула со стула и направилась в кабинку, где спала Айнц. Парни последовали за ней. Она растолкала дочь.

— Доброе утро, мамочка.

— Доброе, солнышко. Ты готова ехать?

Айнц встала, поправила снаряжение, проверила оружие.

— Да, всё в порядке. Куда мы?

— В Пустоши. Нужно закончить с грузовиком.

Они вышли из «Посмертия». Проходя мимо кабинки Роуг, Таня кивнула на прощание. Роуг кивнула в ответ, приподняв бокал.

Нос ударил резкий запах города будущего, пахнущего как выгребная яма. Не в прямом смысле — просто Найт-Сити не прощает ошибок и не даёт второго шанса. Если ты, конечно, не нужен этому городу.

— А вот мой малыш, — сказала Таня, направляясь к грузовику «Милитеха».

Лекс и Тень замерли, выпучив глаза.

— Малыш? — выдохнул Лекс по-русски.

— **Kuso!** — вторил ему Тень.

— Да, я его угнала. Так что он мой. Не ссыте, в базе «Милитеха» его нету. Но если попадёмся патрулю — вопросики будут. Едем в Пустошь, к фиксеру Дакоте. Тюнинг займёт неделю. Потом вызовем моего нетраннера.

Тень вышел вперёд и подошёл к водительскому месту.

— Можно я поведу?

— Да, запрыгивай. Я на пассажирском спереди. А вы, Лекс, Айнц — грузитесь назад. Надеюсь, Тень, мы не окажемся на дне залива.

— На дне залива точно нет, — сказал Лекс, залезая назад. — А отбойники эту машину вряд ли напугают.

— Всё равно, Тень веди аккуратно, — сказала Таня, устраиваясь на сиденье. — Не привлекай внимания. А я, пожалуй, вздремну. Ехать нам в автомастерскую к Дакоте, понял?

— Да, босс, — Тень уже отметил точку в навигаторе. — Я уже всё настроил.

— Ну что, погнали в Пустоши?