Пустоши — бескрайние поля, холмы и песок до горизонта, солнечные панели, палатки «Биотехники», ветряки и нефтедобывающие платформы. В Найт-Сити это слово романтизируют: свобода, простор, побег из города. Но есть старая поговорка: «Увидеть Пустоши и умереть».

Местные тропы заминированы. Периодически налетают песчаные бури. Население — кочевники, объединённые в кланы-семьи. Они возят контрабанду в город, работают на «Биотехнику» или сами по себе, используя маршруты, известные только им. Съехать с трассы — огромный риск.

Но не все кочевники добрые. Изгнанные из кланов за убийство, насилие или предательство пополняют ряды «Стилетов» — падальщиков Пустоши. В отличие от птиц, чьё имя они носят, «Стилеты» не ждут, пока ты умрёшь. Они убивают сами: потрошат людей, вытаскивают импланты и органы, нападают на конвои.

Пустошь требует доверять машине, иметь запас топлива и пайка на случай бури. А главное — воду. Если в городе вода — необходимость, то здесь вода — это жизнь.

Таня вздремнула совсем немного. Когда на горизонте появились жёлтые поля, она уже во все глаза сканировала местность. Запах песка, дальней дороги и огромной свалки неподалёку. Ехать в Пустоши было не лучшей идеей для тех, кто только недавно оказался в городе. Но Таня считала это место отличным убежищем от корпоративных интриг.

Грузовичок «Милитеха» спокойно справлялся с бездорожьем — подвеска идеально глотала любые ямы.

— Подъезжаем, босс, — Тень свернул на накатанную песчаную тропу, ведущую к автомастерской Дакоты.

Машина остановилась. Из мастерской вышла сама Дакота, осмотрела автомобиль, примерно определила фронт работ и подошла к пассажирской двери.

— Добро пожаловать в Пустоши. Ты, я так понимаю, Таня? Связывалась со мной по поводу переделки транспорта «Милитеха»?

Таня выпрыгнула из машины, пожала ей руку.

— Да, это я. Что думаешь, сколько займёт времени?

Дакота обошла машину, открыла створки, заглянула в двигатель, вытерла руки тряпкой.

— Дня четыре-пять. Двигатель в отличном состоянии, ремонт не нужен. Как ты и говорила — только скрыть опознавательные знаки, поменять номера, подкрасить. Любой боец «Милитеха» определит, что это их машина, но это не страшно — в базе данных её нет, верно?

— Не числится. По сумме ничего не поменялось?

— Нет. Могу дать рассрочку.

— Я заплачу сразу.

Таня перевела двадцать тысяч. Дакота приняла перевод:

— С вами приятно иметь дело. Загоняйте грузовичок.

Тень припарковал машину на технической эстакаде. Все выбрались наружу: Айнц подбежала к Тане, парни встали у выхода из мастерской. Лекс закурил.

— Здорова, Дакота.

— Здорова, раз не шутишь. Какими судьбами?

— Нашёл себе начальника. Будем пока в Пустошах дела вести.

— Это хорошо. Мне всегда не хватает наёмников для охоты на Духов.

Таня поправила одежду и потянулась:

— Ну, рассказывай, что за заказ.

— Кто-то перехватывает дроны моего знакомого. Глянь координаты и найди виновного. Подробности я приложила. Я пока займусь машиной. Как выполните — наберите мне.

Фиксер ушла. Лекс посмотрел на Таню:

— Что будем делать, босс?

— Сейчас свяжусь с нашим нетраннером. Когда будет здесь — поедете выполнять заказ. Я хочу посмотреть, на что вы способны. Работаете в паре.

За спиной у Тени висели две винтовки: «Град СВ-32» с глушителем и оптикой 4x и «Нэкомата» на электромагнитных батареях с тепловизором.

— Я надеюсь, работа будет чистой. Раз действуете вместе — награда полностью ваша. Всё, что выплатит Дакота, поделю между вами. То, что найдёте и продадите, — на троих. Пересылаю письмо.

Лекс и Тень получили письмо и приступили к брифингу.

> Мой хороший знакомый Москито ведёт бизнес в Пустошах. Он обвешивает дроны пакетами с порошками и отправляет их в Найт-Сити, а потом получает перевод, с которого отстёгивает мне долю. В последнее время дроны перестали прилетать. Кто-то перехватывает их по дороге. На последнем дроне, кроме товара, был геодатчик. Воры ничего не заподозрили. Следуй за сигналом и сделай так, чтобы дронам больше ничто не угрожало.

Парни отошли в тень обсуждать план. На горизонте показался знакомый зелёный фургон. Водитель вышел, подошёл к Тане и обнял её. Таня не сопротивлялась — Цваю это было необходимо. Командир не только ведёт солдат в бой, но и следит за их физическими и психологическими потребностями.

— Всё хорошо, Цвай. Как ты?

— Чувствую себя как выжатый лимон, но уже чуть меньше. Желание пустить себе пулю в лоб уменьшилось благодаря тебе.

— За этим и нужен командир. Надо, чтобы ты отвёз новичков на задание. Никакой помощи им не предоставляй, пусть действуют сами. Когда вернётесь — доложишь.

— Понял, босс. Кстати, я пока не смогу выйти в сеть из Пустошей. Нужно переоборудовать автомобиль — он был сделан для города, а здесь сеть работает иначе. Нужен мощный усилитель сигнала. Так что сейчас я бесполезный котёнок.

— Когда разберёмся с машиной, решим и эту проблему. Пока грузи к себе новичков. Лекс — соло, русский. Тень — снайпер, японец. Довези до точки, пусть работают, а сам остановись в ста метрах и следи. Когда закончат — привози обратно.

Цвай улыбнулся:

— Понял. Вы пока здесь с Айнц?

— Ага, подождём вас.

Цвай занял место водителя и подъехал к наёмникам. Таня и Айнц направились вглубь мастерской, подальше от жары.

Солнце нещадно убивало всё, до чего могло дотянуться. То, что не убили люди, добивала природа. Ни в городе, ни в Пустошах не осталось практически никакой живности. Флора представляла собой редкие кустарники не выше десяти сантиметров, сухие деревья и кактусы. Голая мёртвая земля, на которой ещё несколько сотен лет ничего не вырастет. Бесконтрольная добыча ископаемых истощила почву, а военные действия превратили осадки в кислотные дожди.

Пока Таня и Айнц охлаждались под кондиционерами мастерской, Цвай вёз наёмников к радиовышке.

> Подъезжаем, мужики, готовьтесь.

Лекс перезарядил свою «Тамаюру» и убрал в кобуру. Тень проверил заряд батареи «Нэкоматы» и зарядил в «Гром» магазин дозвуковых патронов.

Цвай припарковался вне поля видимости Духов. Наёмники выбрались из машины. Точка неплохо охранялась: человек десять личного состава, турели «Милитеха» по периметру, камеры, снайпер на крыше.

Лекс и Тень разделились. Тень на имплантах запрыгнул на контейнер и начал прикрывать Лекса. Лекс подкрался к первому Духу — тот возился с неработающей турелью. Захват, хруст позвоночника — тело осело. Второго он убил так же, предварительно отключив турель через свои нетраннерские способности. Звук отключившейся турели привлёк внимание Духа — и он разделил судьбу первого.

Тень заметил движение на крыше. Снайпер Духов увидел два трупа, но не успел поднять тревогу — пуля от Тени сняла его.

> Здесь закончили. Давай на вторую сторону. Кстати, у тебя гости, снимаю.

Одна из Духов пошла проверить своего парня и вышла прямо на Лекса. Тень снял её выстрелом из «Грома» — дозвуковой патрон пробил голову, почти не издав звука.

> Отлично, спасибо.

> Осталось человек шесть-восемь. Там тоже турели и камеры.

> Займи радиовышку и прикрой меня.

> **Suka**, выдвигаюсь.

> Ты меня сукой назвал?

> Не, это по-японски «понятно». Короче, когда буду на вышке, свяжусь.

> Давай, я пока покурю.

Облокотившись на стену, Лекс закурил и начал ждать. Работать в паре с Тенью оказалось неожиданно весело.

*Таня обещала топового нетраннера и сама вроде выполняла заказы до того, как наняла нас. Интересно, что у неё вообще в голове творится?*

> **Nakama**, я на вышке. Контролирую двор. Снизу нашёл пункт безопасности и отключил камеры. Можно работать.

> А это что значит? — Лекс выбросил окурок.

> Ну... напарник. Или соратник.

> Ха-ха, хорошо, накама, погнали.

Тень увидел тяжеловооружённого Духа: маска, бронежилет, крупнокалиберный пулемёт.

> Ликвидирую тяжёлую единицу.

> Принял. Я тут тоже одного до смерти заобнимал.

Тень зарядил «Нэкомату» и взял в прицел бьющееся сердце Духа. Электромагнитный снаряд прошил грудь навылет.

> **Chokusetsu shinzō**. Готов, Лекс, они переполошились.

> Ну, после такого любой бы поднял тревогу. Продолжай отстрел кого видишь, я тоже перехожу на огнестрел.

Рывком Лекс приблизился к ещё одному Духу и, схватив его за шею, использовал как живой щит. Пули прошили голову ближайшего противника. Затем Лекс добил и того, кого держал.

С башни пролетел очередной электромагнитный снаряд, оставив яркий луч. Он прошил ящик, за которым прятался противник, и пробил ему голову насквозь.

> Где-то двое осталось.

> Ага, вижу их.

Двое оставшихся бежали к фургону, чтобы погрузиться и сбежать. Тень сменил винтовку на «Гром» и точным выстрелом пробил бак. Машина взлетела на воздух, забрав обоих на тот свет.

> Чисто.

> Чисто.

Лекс прошёлся вдоль трупов, проверяя, что никого не оставили в живых, и начал подниматься на вышку. Тень нашёл на крыше передатчик, который Духи использовали для перепрограммирования дронов.

— Ну что тут у тебя?

— Да ничего серьёзного. Сейчас отключу.

Зарядив «Нэкомату», он выстрелил в передатчик. Электромагнитный импульс вырубил устройство.

— Вроде закончили. Пойдём поищем, что можно продать.

Спустившись на первый этаж, они нашли комнату с компьютерами — ту самую, откуда Тень отключал камеры. На полках лежала наличность. Подключившись к компьютеру, они срисовали ник нетраннера, продавшего Духам вирус для захвата дронов.

Пока Тень скачивал данные, Лекс собирал оружие, чипы и всё, что можно продать.

Цвай заехал на территорию, отключил все турели и, покинув водительское место, начал помогать Лексу грузить добычу. Когда закончили, Тень вышел из комнаты безопасности и забрался в фургон.

Машина Цвая, набрав скорость, поехала туда, где ждала Таня. И награда за выполненный заказ.